В период реализации «программы довооружений» значительно усилилось государственное регулирование экономического развития. Его основой стало не только прямое государственное инвестирование производства, но и переход к директивному планированию, комплексной координации экономического развития. В январе 1938 г. был создан правительственный комитет, на который возлагалась функция «развертывания военного производства». Комитет получил полномочия по контролю и прямому руководству министерствами, связанными со стратегическими отраслями экономики. В соответствии с законом 11 июля 1938 г. «Об организации нации в период войны» вся верховная политическая и военная власть окончательно сосредотачивалась в руках правительства. Реорганизации подвергся Высший совет национальной обороны, объединивший министров правительства и высший командный состав армии и военно-морского флота. К 1939 г. была разработала и принята программа создания «режима направляемой экономики» (как системы «координации и направления частной инициативы»). Результатом жесткого дирижизма правительства Даладье стало не только укрепление обороноспособности страны, но и быстрый экономический рост. Впервые за 10 лет уровень производства приблизился к показателям 1929 г. «Бегство капиталов» сменилось их массовым притоком. Финансовая система значительно окрепла.
Политика Даладье вызвала неоднозначную реакцию ведущих политических сил. Правые партии, резко протестовавшие против попыток перейти к жесткому дирижизму правительств Народного фронта и видевшие в них призрак «красной диктатуры», вполне лояльно относились к чрезвычайным мерам «правительства национальной обороны». Но, оказывая поддержку Даладье, правые партии отнюдь не спешили сформировать проправительственный блок в парламенте. В 1939 г. все фракции республиканцев предпочли дистанцироваться от программы «направляемой экономики» и предоставили Даладье действовать на основании чрезвычайных декретов. Левые партии со своей стороны все более резко выступали с критикой нового курса. Уже осенью 1938 г. ФКП и СФИО открыто перешли в оппозицию. Развязка наступила в августе 1939 г., когда на фоне сближения СССР и Германии правительство развязало пропагандистскую войну против коммунистов и открыто противопоставило себя «левой Франции». Вокруг правительства образовывался политический вакуум. «Игра в сильное государство» скрывала нараставший парламентский кризис. Расплата наступила в самый трагический для Франции момент – когда Германия развязала мировую войну.
Следуя союзническим обязательствам перед Польшей, Франция объявила 3 сентября 1939 г. о вступлении в войну. Однако правительство Даладье было не способно организовать отпор агрессору. Бездействие своей армии и союзных английских частей в эти месяцы французские журналисты назвали «странной войной». Одновременно, не имея прочной опоры внутри страны, кабинет Даладье приступил к ликвидации конституционных свобод и вводу чрезвычайного положения. Была запрещена коммунистическая партия. Началось судебное преследование противников правительственного курса, 18 ноября был опубликован декрет «О подозрительных», позволяющий полиции без предварительного судебного следствия отправлять в концентрационные лагеря неблагонадежных в политическом отношении лиц. В марте 1940 г. было распущено 620 профсоюзных организаций левой ориентации из ВКТ, лишены своих мандатов 2778 коммунистов, являвшихся депутатами парламента, генеральных и муниципальных советов. И все же Даладье не удалось удержаться у власти. Его фигура не устраивала те политические круги, которые склонялись к примирению с Германией. Смена правительства произошла в апреле 1940 г. Новый кабинет возглавил лидер Демократического Альянса Поль Рейно, а основную роль в нем играли сторонники «почетного мира» с Германией – маршал Ф. Петен, генерал М. Вейган, адмирал Ж. Дарлан, П. Лаваль, К. Шотан. Это не остановило нападение Германии 10 мая 1940 г., но предопределило быстрый военный крах режима Третьей республики. Имеющая силы защищаться, но руководимая безвольными политиками, Франция стала новой жертвой нацизма.
Вечером 16 июня произошло решающее заседание правительства. Рейно доложил о переговорах, которые вел в Лондоне специальный уполномоченный генерал де Голль, и о новом предложении английского премьер-министра Черчилля по поводу заключения англо-французского союза с предоставлением всем англичанам и французам двойного гражданства, созданием единого правительства в Лондоне, объединением вооруженных сил. Однако оба заместителя председателя правительства Лаваль и Петен, а также командующий армией генерал Вейган и адмирал Дарлан выступили за заключение перемирия с Германией. Рейно подал в отставку, и новый состав правительственного кабинета возглавил Петен. Утром 17 июня Петен призвал армию «немедленно прекратить сражение».