Скандинавские страны переживали период внутренних глубоких преобразований. Вступали в противоречие новые отношения, возникавшие в русле общеевропейских социально-экономических изменений, и старые формы внутригосударственного устройства. Эти противоречия только обострялись тем обстоятельством, что почти во всех скандинавских странах наблюдались сепаратистские националистические настроения наряду с консервативными охранительными тенденциями.
Основу национальной партийной структуры в скандинавских странах составили два течения – консервативное «хейре», опиравшееся на помещиков, чиновническую элиту и родовитую аристократию, и патриархально-демократическое «венстре», базировавшееся главным образом на крестьянстве.
На рубеже веков умеренные группировки хейре и венстре сблизились и консолидировались вокруг правящих династий, что внесло раскол в эти течения: и в том, и в другом произошло обособление и оформление радикального правого крыла. Это левое крыло по-разному называлось в разных странах, например «Народная партия» в Швеции, «чистые венстре» в Норвегии, «реформвенстре» в Дании. В социальной базе этих течений все более заметную роль играли растущие городские слои. Союзником левых течений на политической арене стала социал-демократия, т. е. рабочие партии, оформившиеся в 70–80-х гг. XIX в. и опиравшиеся на профсоюзные объединения.
Идеологической базой социал-демократии стало реформистское бернштейнианство, что определило умеренную программную ориентацию движения и, в свою очередь, способствовало долговременному и эффективному сотрудничеству с либеральными партиями.
Не следует забывать, что в этот период достаточно стабильной оставалась монархическая политико-правовая система, причем в последние десятилетия произошло даже некоторое укрепление позиций правящих династий и придворных партий. Шведский король из династии Бернадотов Оскар II (1872–1907) и датский король Кристиан IX Глюксбург стали символами патриархального консерватизма и знаменем консервативно настроенного дворянства в его активной борьбе против либеральных и демократических тенденций.
В ситуации, когда нарастали консервативные охранительные меры правящих кругов скандинавских стран, естественным образам росло сопротивление оппозиции, переживавшей процесс ускоренного организационного и идеологического оформления. Коалиция левых венстре и социал-демократов, сумевших найти точки соприкосновения, сразу же стала лидером парламентской борьбы. Приход этих сил к власти сдерживался лишь сохранявшейся прерогативой монархов назначать состав правительства исходя из собственных предпочтений, а не из соотношения парламентских фракций. Именно борьба за «парламентаризм», за изменения порядка назначения министров стала лейтмотивом политической борьбы в Скандинавии начала XX в.
В некоторых странах Скандинавии правительства, состоявшие из венстре, пытались вводить либеральные изменения. Например, в Дании правительство реформ – венстре наметило проведение большой программы демократических реформ. Первый премьер правительства датских венстре – И. Дойнцер, член правления Восточноазиатской компании и человек, лично близкий к королю, уступал по влиянию лидеру венстре Е. К. Кристенсену.
Реформаторам сопротивлялось консервативное большинство в ландстинге (верхней палате парламента). Поэтому им удалось провести только налоговую реформу, т. е. отменить старые поземельные налоги, в том числе десятину, и осуществить школьную реформу, включив четырехлетнее образование как новую ступень между народной школой и гимназией. Кроме того, в 1904 г. была значительно расширена автономия Исландии, которую она получила в 1874 г. В целом это были попытки демократических, либеральных сдвигов во внутренней и внешней политике. Одной из основных внешнеполитических доктрин стран Скандинавии было сохранение нейтралитета, тогда же в Дании военные расходы не были сокращены. Поэтому радикальное антимилитаристское крыло выступило против Кристенсена, ставшего к тому времени главой кабинета. Сторонники этого направления были исключены из партии и в 1905 г. образовали новую партию радикальных венстре, опиравшихся на мелкое крестьянство, городскую интеллигенцию и мелкую буржуазию. В начале 1900-х гг. в политической жизни Дании боролось несколько партий, в том числе умеренные реформ-венстре, радикальные венстре, социал-демократы и противостоявшие им консерваторы, сплотившиеся вокруг трона.
Представляет интерес и внутриполитическая борьба в получившей независимость Норвегии, где на вершинах власти продолжалось сотрудничество хейре и правого крыла венстре. В период первоначального самостоятельного развития произошел сдвиг влево: на выборах 1906 г. социал-демократы удвоили число мандатов, а победившие в парламентской борьбе венстре оказались в большинстве радикалами. Правительственный блок умеренных венстре (премьером до 1908 г. был Микельсен, а затем Левланн) и консерваторов подвергался все большей критике по вопросам социальной и экономической политики.