Интервенция Германии и Италии в Испании преследовала следующие цели: разгромить антифашистский Народный фронт; подготовить условия для развязывания второй мировой войны; использовать Испанию как военно-стратегическую, сырьевую и продовольственную базу; создать угрозу англо-французским морским коммуникациям в Средиземноморье; использовать Испанию как испытательный полигон для отработки военной тактики, боевой выучки армии и новых образцов оружия.
Вмешательство Германии и Италии в гражданскую войну в Испании позволило мятежникам избежать быстрого и полного поражения. Постепенно интервенция приобретала все более широкие масштабы и стала главным определяющим фактором военного превосходства франкистов. С 1936 по 1939 г. Германия направила в Испанию 50 тыс. военнослужащих. На стороне франкистов воевали около 150 тыс. итальянских солдат и офицеров, а также 20 тыс. португальцев и около 100 тыс. марокканцев. На стороне Франко воевал также небольшой отряд добровольцев из 80 русских офицеров-белоэмигрантов, двое из них были посмертно удостоены высших испанских наград. Иностранная интервенция изменила характер войны. Для республики Народного фронта война стала национально-революционной. Для франкистов она имела консервативно-реставрационный характер.
Благодаря иностранной помощи мятежники сумели создать перевес в силах и вооружении над республиканской армией и повести наступательные действия. В середине августа 1936 г. в районе г. Бадахос соединились южная и северная группы мятежников. После этого Франко начал наступление на Мадрид.
1 октября 1936 г. на территории, занятой мятежниками, Франсиско Франко был провозглашен главой государства и генералиссимусом. Он заявил: «Мы пришли, чтобы принадлежать народу». Франко сформировал правительство, почти половина министров которого были фалангистами, остальные – правыми монархистами и генералами. Для укрепления правоконсервативных сил в апреле 1937 г. Франко издал декрет о слиянии «Испанской фаланги и ХОНС» с другими правыми партиями в единую партию под названием «Испанская традиционалистская фаланга и Хунта национал-синдикалистского наступления» (ИТХ-ХОНС). После того как глава «Фаланги» X. А. Примо де Ривера был казнен республиканцами в ноябре 1936 г., Франко стал главой партии и был объявлен «каудильо» (вождем) испанского фашизма. Новую «Фалангу» стали называть франкистской, а ее идеологию – франкизмом. Так рождалось новое государство, где Ф. Франко стал главой правительства, верховным главнокомандующим и главой фашистской партии.
Германия, Италия и Ватикан разорвали дипломатические отношения с Испанской Республикой и признали правительство Франко. Франкизм поддержало и испанское духовенство, оправдывавшее свою позицию необходимостью борьбы против «интернациональной коммунистической революции» за испанский «национальный порядок». Франкисты объявили вне закона все партии и профсоюзы Народного фронта, создали «вертикальные профсоюзы» с участием рабочих, служащих и предпринимателей, объявили врагами государства всех участников антифашистской борьбы. Первым декретом Франко стал декрет о реорганизации армии. Когда приготовления закончились, началось генеральное наступление на Мадрид на центральном фронте.