Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Ох, – тяжело вздохнула я.

– Госпожа, пойдемте скорее в дом. Поторопитесь! – Эмили подтолкнула меня к входу.

– Госпожа, а это кто?! – Дворецкий преградил путь Иклису, который, естественно, последовал за хозяйкой.

– Мой личный охранник. Подготовьте комнату, ему нужно отдохнуть.

– Но… госпожа! – Феннел презрительно оглядел израненного, оборванного Иклиса и остался недоволен увиденным. – Госпожа, так нельзя! Как я могу пустить в дом незнакомца?!

– Феннел! Прошло всего несколько дней, а ты опять игнорируешь мои слова?

Я всю ночь провела без сна и теперь мечтала поскорее подняться в свою комнату и рухнуть на кровать, но прежде следовало разобраться с кучей дел. На препирательства с челядью не было ни сил, ни времени.

– Феннел, пошевелись-ка и устрой Иклиса. Пожалуйста.

– Слушаюсь, госпожа. – Дворецкий нехотя поклонился.

К счастью, мне даже не пришлось отдавать жесткий приказ.

– Эй ты! – послышалось, когда мы вошли в дом.

Метавшийся у двери Рейнольд увидел меня первым. Герцог резко поднялся со своего места.

– Пенелопа!

– Отец… – От колючего взгляда синих глаз я съежилась и задрожала.

Герцог хотел было закричать, как Рейнольд, но сдержался и лишь сказал:

– Сейчас же в мой кабинет!

Повисло гнетущее молчание, и я глубоко вздохнула. Эх, опять придется молить о прощении… И все это, чтобы заполучить Иклиса. Собачья жизнь! Я раздраженно повернулась в его сторону и посмотрела на шкалу, которая светилась над головой мужчины.

«Симпатия 18 %».

Что ж, придется потерпеть. Возможно, это единственный шанс на спасение. Внезапно Рейнольд заметил словно прилипшего ко мне Иклиса и сурово спросил:

– А это еще что за бродяга?

– Иклис, следуй за дворецким, – быстро распорядилась я, опасаясь крупного скандала.

– «Следуй за дворецким»? Еще чего! Где, по-твоему, мы находимся?! – завелся Рейнольд. Он явно хотел продолжить, но, понимая, что меня ждет герцог, недовольно засопел и съязвил: – Беги скорее, ты же паинька!

Иклис тоже шумно дышал. Глядя на меня, он беззвучно зашевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но я решительно пресекла его попытки – сейчас было не до того.

Я отдала Эмили маску и заторопилась вслед за герцогом. Не успела за мной закрыться дверь, как раздался ледяной голос:

– Пенелопа Экхарт!

– Да, отец. – Я скромно встала у стола, за которым, отвернувшись от меня, сидел герцог.

– Расскажи все без утайки, – строго велел он.

Не видя выражения лица герцога, я затрепетала: а вдруг не получится его убедить? Моя репутация улучшилась благодаря добрым отношениям с герцогом. Сама по себе репутация мало на что влияла, но, испортившись, она могла снизить симпатию двух братьев, которые глядели отцу в рот.

Я мысленно перебрала множество вариантов и решила использовать проверенный метод.

– Отец! Простите, что ушла без позволения.

– «Простите, извините» – я только это и слышу!

В третий раз не сработало, и я растерялась.

– Твои слова ничего не стоят – одни пустые обещания! Ну, что скажешь теперь?

– Э-э… – Я пожевала губами и, желая скорее развеять самые мрачные опасения герцога, заверила: – Отец! Клянусь, я не запятнала честь семьи.

– И ради этих слов я не спал всю ночь?!

Бам! Страшно разозлившись, герцог ударил по подлокотникам. Охваченная страхом, я прерывисто задышала. В игре герцог был равнодушен к Пенелопе и никогда не проявлял агрессии.

Что же делать?.. Я окончательно растерялась. Зря я надеялась отделаться притворным раскаянием, как это было после скандала с кронпринцем.

– Пенелопа Экхарт! Объясни хотя бы главное: почему дочь герцога разгуливала ночью без охраны?

От ужаса я не могла вымолвить ни слова. Герцог перевел дыхание и, чуть смягчившись, спросил:

– Что произошло этой ночью? Ни свет ни заря к нам в дом ворвались какие-то грязные оборванцы.

Я неслышно вздохнула: просить прощения не имело смысла.

– Ну… я мечтала побывать на фестивале ночью и потому ушла тайком.

– И что, черт возьми, такого интересного происходит впотьмах?! Если уж очень хотела, надо было попросить позволения – и все!

– Вы, наверное, не разрешили бы…

– Что?

– Вы же запрещаете мне выходить куда бы то ни было, кроме официальных приемов.

Это было правдой, потому-то мне и пришлось часами разыскивать лазейку. В игре сцены с Пенелопой разворачивались лишь в герцогском имении и на приемах во дворце. И теперь я знала почему. Повседневная жизнь Пенелопы мало чем отличалась от домашнего ареста. Чтобы предотвратить эксцессы, ее содержали как пленницу и отпускали только в том случае, если она получала именное приглашение. Поэтому, в отличие от других знатных девушек, Пенелопа не имела личной охраны. Нанимать кого-то в подобной ситуации было бы неразумно и расточительно.

Герцог долгое время молчал. Наконец он тихо выдавил:

– Ну и?..

– Пытаясь сбежать, я наткнулась на братьев. Они хотели остановить меня, но я была непреклонна. В результате Дерек и Рейнольд решили не будить рыцарей и лично меня сопроводить.

Герцог помалкивал.