Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– А… конечно… – Я словно потеряла дар речи и не находила нужных слов. – Благодарю вас, отец. Я все поняла.

– Кхе. – Герцог выглядел не слишком довольным. – Надеюсь, что поняла! Я позвал тебя, чтобы выслушать и вручить арбалет, а не для того, чтобы отчитывать, – неожиданно признался он и сконфуженно хмыкнул. – Если вопросов нет, ступай. Разговор затянулся. – Герцог быстро взял себя в руки.

Не оставляя возможности возразить, он вызвал служанку и приказал отнести арбалет в мою комнату. Глядя на вмиг прибранный стол, я на секунду замялась.

– Но…

– Что? – поинтересовался герцог.

Ух… Раз уж принесла, надо подарить.

– Отец, у меня тоже кое-что для вас есть.

Я вынула из кармана бархатную коробочку – гораздо роскошней той, что преподнесла Эмили, открыла ее и осторожно придвинула к герцогу.

Яркий серебристый отблеск отразился в огромных глазах герцога – похоже, он был крайне удивлен.

– Это амулет?

– По моему заказу его зачаровали магией срочной телепортации.

– Но зачем?..

Судя по реакции герцога, он не получал от приемной дочери даже цветочка, что изобильно росли в саду. Я мысленно пожурила недогадливую Пенелопу и сладко ответила:

– Сейчас, накануне состязаний, это самый популярный презент.

– Вот как?..

– Помню, вы говорили, что на охоту съедутся гости из разных стран и будут выпущены редкие звери…

– Да.

– Пожалуйста, держите этот амулет при себе на всякий случай.

– Думаешь, в империи найдется смельчак, готовый напасть на меня?

– Нападать не будут, но неизвестно, на что способны враги Экхартов…

Герцог посмотрел так, словно мы незнакомы. Великолепный серебряный амулет был зачарован заклятием срочной телепортации и стоил довольно дорого. Меня также заинтересовало защитное заклятие, но, кажется, я сделала правильный выбор. Экхарты, правда, объявили о своем нейтралитете и не участвовали в войне, однако нападение на герцога спровоцировало бы новый виток конфликта. К тому же его могли похитить ради выкупа.

– Если вы попадете в неприятную ситуацию, Экхарты неизбежно окажутся вовлечены в политические интриги.

– Пенелопа, какая светлая мысль! – Герцог был потрясен. – Ну надо же! Ты права, обещаю не расставаться с этим амулетом! – Он удивился не меньше, чем я при виде арбалета. Такого от глупой девчонки он точно не ожидал.

– Ну, мне пора. – Я встала и направилась к двери.

Герцог не являлся целевым персонажем, и единственное, на что я рассчитывала, – смягчить его гнев. Но, так или иначе, подарки были вручены.

– Пенелопа, – негромко окликнул он.

– Да, отец.

– В последнее время ты стала намного серьезнее, – сказал герцог, глядя как-то особенно.

Его замечание мне польстило, но к горлу почему-то поднялся ком, а губы зашевелились сами собой.

– Ваша светлость…

Синие глаза герцога тут же расширились.

– Не могу сказать, что моя жизнь в этом доме безоблачна, но… – В этот миг я вспомнила о злоключениях бедной Пенелопы. – Но, отец, я ведь так и не поблагодарила вас за то, что приняли меня в семью…

Возможно, причиной всему была моя грусть, и вдруг…

Система

Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +15. (Общее количество очков: 30.)

Но мне все равно хотелось плакать.

До охотничьих состязаний оставалось несколько дней. Утром дворецкий передал мне затупленные стрелы для тренировок – тратить впустую магические бусины было бы слишком расточительно. Вручив колчан, Феннел, однако, не спешил уходить. Чуть помедлив, он протянул мне конверт.

– Что это?

Встреча с Винтером уже состоялась, и я велела сжигать все адресованные мне приглашения.

– Это письмо из дворца, я не мог его уничтожить.

– Откуда?.. – Мое лицо исказилось.

Какого черта?! Красовавшийся на печати золотой дракон выглядел зловеще. Не желаю ничего знать!

Однако выбора не оставалось. Я сделала глубокий вдох и вскрыла конверт ножом для бумаги.