Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

Любимой Пенелопе Экхарт

Со встречи в саду-лабиринте прошло уже несколько месяцев. Всякий раз, когда во дворце проводились крупные или камерные приемы, я отправлял тебе приглашение, но ты так и не появилась. Неужели рана была столь серьезна, что не позволяла тебе подняться с постели? Но, к счастью, скоро состоятся охотничьи состязания, и мы непременно увидимся. Я лично снял запрет на твое участие. Думаю, к тому времени ты поправишься и будешь блистать красотой.

С нетерпение жду ответа, эта чертова болезнь и так тянется целую вечность.

Каллисто Регулус

P. S. Надеюсь, ты не забыла о своем обещании. Лучше бы тебе о нем помнить.

– С ума сойти! – Прочитав послание, написанное уверенным почерком, я скрипнула зубами и безжалостно скомкала лист.

Ну когда же он отцепится?! Упорство кронпринца пугало. Неужели этому мерзавцу совсем нечем заняться? Ну почему я получаю письма с угрозами, находясь в симуляторе любовных свиданий?!

– Госпожа?.. – Дворецкий изменился в лице. – Что же там написано?

– Феннел. – Мой голос ослаб. – До которого часа сегодня тренируются рыцари?

– Насколько мне известно, до шести вечера… А почему вы спрашиваете?

Прежняя Пенелопа, судя по всему, умела стрелять из арбалета, и я надеялась, что, занимаясь время от времени, легко освою этот навык благодаря мышечной памяти. Но ситуация осложнилась…

– Начну прямо сегодня!

По словам Феннела, вечером тренировочная площадка была пуста. Я открыла книгу и принялась ждать захода солнца.

Эх… Ну что за жизнь?! Мало того что попала в игру, теперь еще учись стрелять из арбалета! Обидно, но ничего не поделать. Чтобы выжить, придется освоить азы самообороны. Но, к счастью, у меня имеется весьма неплохое оружие!

Герцог опасался, что приемная дочь вновь примется стрелять в соперниц, но моей гипотетической целью являлись мужчины, желавшие прикончить Пенелопу. Самым опасным и придирчивым из них был, безусловно, кронпринц. Если выстрелю в него, но промажу, меня обвинят в покушении на члена императорской семьи, а это верная смерть. К счастью, магическая бусина разрывается при ударе, поэтому от нее не останется и следа! Иными словами, никаких улик.

– Идеально! – Я представила, как кронпринц падает в обморок с пеной у рта, и захлопала в ладоши.

Самооборона есть самооборона. Я попыталась убедить себя в том, что мною движет не жажда мести. Вскоре настали сумерки. Я переоделась и подобрала волосы. Аристократки империи Йока охотой не увлекались, и потому женского костюма найти не удалось. На мне было плотное трико для подростка, шорты на подтяжках, кожаный жилет и галстук. Я посмотрела в зеркало, ожидая увидеть комический образ, однако…

– Ух ты! А ведь неплохо!

Сейчас я походила на богиню охоты Артемиду. Усмехнувшись, я взяла арбалет. Благодаря облегчающему заклинанию он оказался на удивление легким. Пенелопа часто им пользовалась, и ощущение было знакомым. Оглядев себя напоследок, я взяла колчан со стрелами и вышла из комнаты.

– Ой!

– Хм…

Слуги ахали и опускали глаза. Обычно они пялились на меня в упор, но только не сейчас. Надо время от времени прогуливаться по коридору с арбалетом!

Распугав челядь, я спокойно вышла из дома. Дорога к площадке была тихой и безлюдной – рыцари уже окончили тренировку. Но вдруг я заметила фигуру, которая шла мне навстречу. В закатном свете розовые волосы приобрели более глубокий оттенок и теперь напоминали мои собственные.

«Симпатия 17 %» – эту надпись я увидела прежде всего и поняла, что надо поворачивать назад, но тут наши глаза встретились, и мерзавец остановился.

Черт! Я тяжело вздохнула. Мы с подозрением смотрели друг на друга. Вот невезуха! Столкнулась с тем, кого меньше всех желала увидеть! Что же теперь делать?..

Совсем недавно мы рычали друг на друга, и теперь теплое приветствие казалось невозможным. Однако пути к отступлению были отрезаны, и мне предстояло идти напролом. Если у Рейнольда осталась хоть капля совести, он промолчит!

Но увы, надежды оказались тщетны.

– Выглядишь как деревенский дурачок, который впервые отправился на охоту, – не удержался мерзавец. – Куда собралась в таком позорном виде? На тренировочную площадку?

Я быстро огляделась. К счастью, поблизости не было камней, о которые можно разбить голову при неудачном падении, поэтому я решила не задерживаться, но…

– Вздумала игнорировать? – Мерзавец стремительно преградил мне дорогу.

– Ну и?.. – Я тихо вздохнула. – Желаешь поболтать?