Новелла «Единственный конец злодейки – смерть». Том 1

– Говорят, он защищает от всяких напастей.

Амулет для Эмили стоил недорого, и на него было наложено пространственное заклятие, однако в этом мире подобные вещицы нередко служили презентом.

– У меня много врагов, и теперь, став моей союзницей, ты тоже рискуешь. Пусть он всегда будет при тебе.

Несколько дней назад я сорвала гнев на Эмили и теперь пыталась загладить вину. К тому же некоторое время назад девушка отвергла щедрую награду, шкатулку с драгоценностями, и я решила проверить служанку. Очередной отказ был бы весьма подозрительным!

– Госпожа… – Глаза Эмили наполнились слезами. – За все годы службы в герцогском доме я впервые получаю такой подарок!

– Да?

– До чего же красивый! Я обещаю беречь его.

– Вот и отлично.

– Госпожа! Я буду верной вам, что бы ни случилось! Клянусь!

Теперь скверный случай с иголкой казался мне очень далеким, и вдруг…

Система

Ваши отношения с окружающими улучшились. Репутация: +5. (Общее количество очков: 15.)

Моя репутация вернулась к прежнему значению.

– Спасибо, госпожа! Большое спасибо! – Эмили непрерывно кланялась.

Что ж, хорошо, если тенденция сохранится…

После обеда Феннел вновь заглянул в мою комнату и сообщил, что я должна явиться к герцогу.

Чего же он хочет? Я впала в мучительные раздумья. Поводов и впрямь было предостаточно: ссора с Рейнольдом, скандал на тренировочной площадке, деньги, потраченные на Иклиса.

Неужели братец побежал ябедничать? Или герцог оказался на деле скупым? Впрочем, он сам передал мне чек…

– Госпожа, сегодня ваш отец в добром расположении духа, – неожиданно заметил Феннел, желая, видимо, меня подбодрить.

Тянуть было некуда, и я отправилась к герцогу.

– Отец, вы звали? – осторожно спросила я.

– Да, прошу! – Оторвавшись от своих мыслей, он указал на диван, и я села.

С тех пор как я попала в игру, произошла одна важная перемена: герцог перестал смотреть на Пенелопу сквозь пальцы, благодаря чему отпала необходимость грохаться всякий раз на колени и молить о прощении.

– Хочешь чаю? – Герцог потушил сигару.

– Да, благодарю.

Мужчина позвонил в колокольчик, и вскоре на столе оказались горячий чай и нехитрые сладости.

– Спасибо, можешь идти. – Он выпроводил служанку, и в кабинете воцарилась неловкая тишина.

А ведь я впервые чаевничаю с одним из персонажей!

Увы, к Пенелопе никто не относился как к равной, и я постоянно находилась в напряжении, готовая рухнуть на пол или пуститься наутек. В последнее время, правда, стало немного лучше, но меня по-прежнему не покидало ощущение досады.

Пока я предавалась мрачным размышлениям, хозяин дома разлил чай.

– Спасибо… – пробормотала я и, чуть помедлив, взяла чашку, от которой исходил насыщенный мятный аромат.

– Пенелопа! – начал герцог.

– Да, отец…

– Говорят, на тренировочной площадке разразился скандал?

Я искренне обрадовалась, что речь зашла не о ссоре с Рейнольдом.

– У нас с рыцарями действительно случилась стычка. Пожалуйста, простите меня! – машинально извинилась я.

Герцог опустил чашку и колко блеснул глазами.

– Расскажи, как все было.

– Ровно так, как вы уже слышали… – У меня не было ни желания, ни сил что-то доказывать.

– Неужто знаешь, что я слышал?! – Брови герцога гневно изогнулись.

– Дело было так: появившись из ниоткуда, я приказала Иклису задушить одного из рыцарей. – Мой голос был полон иронии.

Разумеется, чтобы выйти сухими из воды, эти мерзавцы утаили факты! Кто же признается в том, что оскорблял приемную дочь герцога?!

– Вероятно, вы хотите знать, правдивы ли слухи? Тогда отвечаю: абсолютно! – Я бесстрашно посмотрела герцогу в глаза. – И если, по-вашему, такой пыл компрометирует юную леди, я откажусь от участия в охоте.

На этот раз я полностью была уверена в собственной правоте. Однако, отдавшись порыву, нечаянно обнаружила свой замысел: я и впрямь не желала участвовать в состязаниях, где собирались самовлюбленные аристократы. Все свои надежды я возлагала на Иклиса, который, являясь рабом, по определению не мог участвовать в охоте. А значит, мне тоже нечего было там делать. Да и в лесу слишком опасно.

Идеальный эпизод, чтобы кануть в безвестность!

К тому же церемония открытия проводилась во дворце, и я рисковала столкнуться с кронпринцем. Этот мерзавец так мною заинтересовался, что даже отправил персональное приглашение.

Нет! Слишком рискованно.

Меня охватила дрожь.

– Но знаете, отец, я не считаю себя виноватой!

Повисла гнетущая пауза.

– Вот как? – Голос герцога был холоден. – Рыцарь чуть не лишился жизни, а ты отрицаешь свою вину?!

– Да, – спокойно подтвердила я.

– Хорошо. – Герцог вздохнул. – Но зачем ты отдала такой приказ?

Ну чего он пристал?! Я склонила голову набок. Герцог безоговорочно доверял своим рыцарям, и пренебрежение к этим людям означало пренебрежение к самим Экхартам. Конечно же, дерзкая выходка заслуживала кары, но сейчас мне это было даже на руку. Рассчитывая, что герцог разозлится и накажет меня домашним арестом, я бросала вызывающие реплики.

– Неужели готовы поверить мне?