Новое царство

- Есть другой путь. Я часто им пользовался. - Это была ложь, но не мешало вселить уверенность в своего нового благодетеля. Я вернулся на гору после того, как покинул свой пост, чтобы навестить подругу. Басти убил бы меня, если бы узнал, что я пропал. Это опасный подъем, но дюжина хороших людей могла бы сделать это и удержать вершину утеса, пока основные силы поднимались к ним по тропинке. Я проведу тебя по ней, Акх-Гор.

***

Когда раскаленные пески остыли, колонна людей пронеслась по пустыне под покровом ночи. Луна представляла собой полумесяц, свет был таким слабым, что они могли передвигаться по теневым долинам между дюнами, оставаясь незамеченными издалека.

Тан настойчиво призывал свой полк гвардейцев из Синих Крокодилов. Им нужно было застать Басти Жестокого врасплох.

В первый раз, когда они отдыхали, Тан отвел Хуэя в сторону.

- Ты неплохо владеешь мечом, - сказал он, - но ты должен научиться сражаться в бою. Это требует другого навыка. Пойдем.

Окруженный пятью членами "Синих крокодилов", Тан поднял руку Хуэя со щитом.

- Это правильная позиция. Мы начнем медленно, пока ты учишься танцевать, как солдат, и скоро ты будешь двигаться, как ветер.

Тан поманил его, и первый из Синих Крокодилов двинулся вперед, как будто он шел вброд по воде. Он медленно взмахнул мечом, и Хуэй поднял щит, чтобы блокировать его. Затем появился следующий солдат, затем следующий.

На следующий день они повторили упражнение, чуть быстрее, и с каждым днем все быстрее. Хуэй почувствовал, что его реакция улучшается, его разум вспыхивает, и, как и сказал Тан, он обнаружил, что танцует среди клинков, парируя и нанося удары, балансируя своим весом с помощью щита.

- Ты становишься хорошим воином, - сказал ему Тан, и он почувствовал, как его сердце наполнилось радостью.

Теперь, когда впереди на фоне звездного неба высилась гора с плоской вершиной, Хуэй шагал в ногу с Таном.

Тан окинул взглядом вырисовывающийся силуэт горного массива до вершины, где находилась крепость, и Хуэй понял, что он оценивает стратегию, готовясь к штурму.

- Мы не смогли бы сделать это без тебя, Хуэй, - сказал он, когда закончил.

- Надеюсь, я вас не подведу.

- Не сомневайся в себе. В бою это первый удар. Солдат ранит себя первым, а враг ранит его вторым.

Иногда Хуэй чувствовал, что сомнения поглощают его.

- Вы учите меня вести себя как воин, Акх-Гор. Но можете ли вы научить мужеству? Можете ли вы научить человека быть более сообразительным? Можете ли вы научить человека не сомневаться? Вы были рождены, чтобы быть тем человеком, которым вы стали. И я... Я был рожден, чтобы быть тем, кто я есть.

- Что заставляет тебя говорить такие вещи? - Тан понизил голос, чтобы остальные не услышали.

- Я был мальчиком, который думал, что он мужчина. Я мечтал о великой жизни – жизни героя. Я думал, что у меня хватит смелости и огня, чтобы исправить великую несправедливость. Но во время битвы в Галлале я оказался не на высоте. Я показал себя трусом. Я спрятался за упавшими телами своих товарищей. Я бежал, чтобы спасти свою собственную шею. Все же я остался ребенком.

- Битва может свести с ума даже самого закаленного воина. - Тан уставился туда, где бледные пески пустыни встречались с темным ночным небом. - Ни один человек не готов к тому, что он впервые посмотрит смерти в лицо. Когда ты видишь союзников... друзей... убитыми, их тела открыты воздуху, когда ты чувствуешь холодное дыхание Сета на своей шее. Если ты ничего не чувствуешь в этот момент - если ты можешь продолжать, словно косишь ячмень на поле - тогда ты не тот человек, которого я хотел бы знать. Твоя душа засохла, твое сердце сухое, как песок пустыни.

Хуэй почувствовал намек на утешение.

- Хороший воин - это не холодный камень. Он сражается, потому что сочувствует своим ближним. Что такое герой? Это не тот, кто родился таким. Герой – это человек, который сначала побеждает своего злейшего врага – свой собственный страх, - а затем идет дальше. - Тан опустил свою огромную руку на плечо Хуэя и сжал его. - Позволь мне сказать тебе, что я в тебе вижу. Я вижу честь. Я вижу в твоей верности и преданности - воина, который понимает, что великая ошибка должна быть исправлена, и считает своим долгом сделать это, а не чужим. То, что произошло в Галлале, не является мерилом тебя. Это то, что ты будешь делать дальше. Бежать от самого себя? Или сражаться? Думаю, я знаю, что ты выберешь.

Хуэй почувствовал смирение от этих слов. Это был еще один урок. Если такой великий человек, как Тан, смог разглядеть в нем такие вещи, то, возможно, надежда еще есть.

Из темноты впереди, из пустошей, выступила фигура. Это был Фарид.

- У подножия горной тропы у Басти нет охраны. Он слишком уверовал в то, что его крепость неприступна.

- Хорошая работа, - ответил Тан. - Остальная часть задачи за нами.