Nовое Vремя

— Нет. Вот вам третья тайна. Вы, со своим ментальным даром — сейчас и есть фактический правитель Острова. Лидер — не тот, кто указывает всем, что делать. А тот, кто вселяет в людей уверенность в их собственных силах.

— Божечки, какой комплимент! По-вашему, я — вроде золоченой деревянной статуи на носу корабля? На меня молятся матросы?

— Рад, что воспринимаете ситуацию с юмором.

Солнце на западе медленно тонуло в сизом море облаков. Завтра будет ненастный день. Что он сулит?

Лора подумала, что когда-то давно, так же начинала свой путь Наоми. Живым талисманом веры и надежды на лучшее. Трудная участь, тяжкая доля. Разве кто-то способен долго нести этот крест?

Отправив Лору отдыхать, Киано вернулся к работе. В кабинете застал Марсию, напряженно следившую за картинкой на визуализаторе. Изображение раскачивалось, временами было нечетким. Но, звук шел хороший.

— Дальше ничего интересного! Он в ночлежке, спать готовится.

— Открути в начало.

Картинка мигнула, сменилась на городскую панораму. Послышался бой курантов. Марсия хмыкнула:

— Нелепая штука — механические часы!

Киано нахмурился.

— Мы промахнулись. Не пойму, где я напутал. Точка назначения — безлюдное место, недалеко от города. А он где? В толпе, черт возьми! На вокзале! Из ниоткуда!

— Ну-у… никто не заметил. Ни криков, ни воплей. Не видно паники, на которую так горазды эфемеры. Простите, Наставник Киано… это я нечаянно. Ляпнула, да?

— Ляпнула, сморозила, отчебучила.

— Запомню. Англик — богатый язык.

Глаза ее загорелись.

— Давайте, я сейчас перейду, а вы замерите параметры! Увидим, где локализуюсь. И — сразу обратно!

Пока Киано задумчиво морщил лоб, Марсия уговаривала:

— Опасности нет! Двое: вчера зонд, сегодня эфе… местный житель — и всё хорошо!

— И теперь ты — образчик высшей расы, решилась… — криво улыбнулся Киано. — Ступай к себе. Я подумаю.

— Когда согласитесь — звякните. «Звякнуть», да?

Она ушла, обернувшись напоследок, со странной улыбкой. Киано остался сидеть за столом, машинально чертя карандашом в блокноте замысловатые узоры.

Опять включился визуализатор. Киано увидел крупным планом взволнованное лицо Марсии, ее голые плечи. Вздрогнул от неожиданности. Что она вытворяет?!

— Что такое?.. Ты где?!

Позади нее не видно ничего, кроме светлой пустоты. Марсия заговорила, захлебываясь от спешки:

— Отмени! Не соглашайся! Отмени, отмени! Третьему опыту не бывать!

— П-почему?.. — просипел Киано.

Марсия немного успокоилась. Довольно связно (для внезапно сошедшей с ума) объяснила мотив своих действий.

— Завязывай с глупостями! — рявкнул Киано.

— Не могу… потому что не начинала…

Вечером и ночью детишки-часовые у дверей не дежурили. Юным созданиям надо вовремя ложиться спать. Двери кабинета в эти часы Киано держал закрытыми. Поэтому никто не услышал адресованный Марсии грозный окрик:

— Не смей! Идиотка!!

И последний отчаянный вопль:

— Не-е-т!! Послушай меня! НЕЕ-Е-Е-Е-Т!!!

Сорвавшись с места, он ринулся прочь — створки двери едва успели раздвинуться перед ним. Вприпрыжку промчался по коридору. Ударился всем телом о дверь квартиры Марсии. Незапертая, она с треском распахнулась. Киано рухнул на пол рядом с постелью, на которой скорчившись лежала Марсия. Костюм-метаморф она сняла; кроме короткого халата на ней ничего не было.

Киано приподнялся, встал на колени перед Марсией. Обнял дрожащее, теплое тело.

— Т-ты… в порядке?..

Марсия пошевелилась. Их взгляды встретились. В глазах у обоих застыл ужас.

— Ты… помнишь?.. — прошептал Киано.

— Да…

— Как ты могла?!..

Марсия долго собиралась с силами.

— Зато теперь… мы знаем ответ.

Когда они вдвоем, чуть не в обнимку, вернулись в кабинет Киано, то Марсия включила видео-архив. Над столом вспыхивали и гасли картинки, переданные зондом; затем хроника короткой прогулки Андроса Геллы по Бете. Изображение исчезло, но пуговичка-субэтерикс по-прежнему ловила и передавала звук. Кашель, храп, чей-то тихий разговор.

Больше ничего в базе данных не было. Галлюцинации, даже коллективные, реального воплощения не имеют.

Эгваль. Бета. Тайная резиденция Сакратиф.

Тамми с трудом скрыла удивление. Оказывается, Экселенса совсем небольшого роста! Коротышкой не назвать, но очень даже средненькая. Со времени их первой встречи прошло много лет. Тамми давно не девочка-подросток. И, все же, оказалась не готова соединить память прошлого с реальностью. «Как я вымахала, дылда. Никогда больше Экселенсе не смотреть на меня сверху вниз…»

Удивило и то, что Экселенса выглядела так же, как в тот незабываемый день. И, как ни странно, иначе.

Время не властно над «той, что не умирает». В этих словах кроется большой обман. Годы не трогают тело, но ранят душу. В глазах Экселенсы застыли боль и растерянность.