Nовое Vремя

— Обязательно влипаю в дурацкие истории. В начале моей карьеры считалось, что я — реинкарнация Тойво Тона — был такой прирожденный злодей. Нынче простодушные угадывают во мне святую Заступницу. А я — просто шестерка, умеющая прикинуться то чёртом, то ангелом.

И добавила:

— Твой рассказ — сладкая ложь. Люди хотели верить, что Эмти спаслась. Не погибла в огненном облаке взрыва. И прах ее не развеяло ветрами в верхних слоях атмосферы… Что же до ее потомков в Мире, то да! Открою тебе, Ксена, один смущающий секрет. На Терре женщина не обязательно присутствовала при рождении своих детей! От тягот беременности и мук родов ее избавляло особое устройство. Инкубатор, выращивающий младенца из оплодотворенной яйцеклетки. Ребенок Эмти был первым, родившимся в Мире! Но, увидеть свое дитя Эмти было не суждено…

Вечер за окном растворился в ночи. В наступившей темноте текст на визуализаторе сиял особенно гневно.

ТРЕБУЮ НЕМЕДЛЕННО ОБЪЯСНИТЬ РАСТРАТУ СРЕДСТВ НА БЕССМЫСЛЕННУЮ КЛОУНАДУ. ЭДЖИН ПО

— …Безуспешными оказались попытки восстановить связь с космическим кораблем «Орбитер-2». Пилот Арин Ашадо замолчала через четыре часа после старта…

Я переключил видео на другую программу. Там было не лучше. Со скорбным видом председатель Малого круга Новтеры — Эджин По сурово обращался неизвестно к кому:

— Надо быть олигофренами и дебилами, чтобы переться в пространство на этой колымаге! Обезьяньи фокусы с возвращением отработанных ступеней ничего, кроме ужаса не вызывают!.. Один раз вышло, во второй — гиганская бочка с остатками керосина рухнет на жилые кварталы! Приматы без мозга просто опасны для самих себя! Счастье, что уродливое порождение убогих эфемерских умов навсегда сгинуло в пространстве!..

Я выключил и это словоблудие. Собрался скоренько, и потопал в «Феникс». Вечер был хороший. Безветренный и довольно теплый для нынешних времен. Солнце село. На улице один за другим загорались фонари. И я шел, наступая на пятки собственной тени. Не утруждая себя сложными мыслями. У меня были сутки, чтобы отказаться от принятого решения, но я своего намерения не поменял.

Не успел пересечь парк, как услышал голос Артинто.

— Добрый вечер, Гораций Винер! Вам назначено?

Я честно ответил:

— Ты сам, приятель, знаешь, что нет. Я пришел поговорить с тобой.

— Внимательно слушаю, — безропотно отозвался слуга новтеранского народа.

— Ты знаешь, где сейчас находится Эджин По?

— Да.

— Точные координаты?

— Да.

— Можешь телепортировать меня к Эджину По для прямого общения? Сейчас?

Сердце мое забилось чуть быстрее, когда Артинто, все так же, без колебаний ответил:

— Да.

Потом он добавил:

— Вы взволнованы…

Я выдал заготовленный ответ:

— Меня интересует личная дискуссия с Эджином По. Со всем уважением, дружище, но мне кажется, что ваш начальник…

— Слушаю, — подбодрил Артинто.

— Ваш начальник… Красивый, образованный, словоохотливый… Никогда ни к кому конкретно не обращается… Всё время говорит сам с собой!

— Понимаю. Вы сомневаетесь в его информированности. В обоснованности его решений. Личное общение для вас важно, — умозаключил Артинто. — Хорошо, я выполню вашу просьбу.

Я уставился в небо, ловя взглядом первые звезды. Специально, чтобы отвлечься и не показать радости. Как всё просто, когда общаешься с существом, не имеющим воли! Эджин По забыл запретить Артинто разговаривать со мной! Поэтому мой замысел стал реальным! Сейчас я окажусь рядом с Эжином По. У меня — гостя незваного, будет несколько секунд, чтобы воспользоваться замешательством главы партии Ультра. И не упустить свой шанс.

По черному звездному полю будто невидимая рука тащила тонкую белую нить.

Уже привычное дезориентирующее мгновение перехода… Я проморгался и обнаружил, что нахожусь в замкнутом помещении без окон. Ни стола, ни стула. Гладкие светло-серые стены.

Вздрогнул, услышал мелодичный голос Артинто:

— Задам вопрос, прежде чем решу: свести ли вас с Эджином По.

— Валяй… приятель…

Мурашки пошли у меня по коже. Артинто не так прост, как я думал!

— Гораций… Судя по изменению ваших физиологических параметров, говоря со мной, вы избегали откровенности.

Чёрт бы его побрал, умника! И чёрт подери меня! Как я не подумал, что Артинто — совершеннее любого Правдоискателя!

— Так спрашивай… — ответил я бесстрастно, понимая при этом, что Артинто видит мое притворство.

— Скажите прямо: вы хотите встречи с Эджином По, чтобы его убить?

Я стоял, кусая онемевшие губы. У существа, зовущегося Артинто, есть собственная воля! Элегантно и без затей он заманил меня в ловушку.

— Да, — прошептал я, — Именно это я собирался сделать. Прикончить мерзавца голыми руками.

— Мотив?

— Какой еще мотив? Сам видишь: Нойс… Наоми сделали наместником нарочно. Эдакая примитивная подстава. Ее готовятся уничтожить, обвинив в провале миссии. Не справляется с надзором и всё такое… Оценивайте работу хотя бы за сто дней, а не за пять!

— Вы же понимали, что совершив убийство, не уйдете живым?

— Да! — взорвался. — Да, дотошная ты вонючка! Понимал!

— Спасибо за честный ответ. Вам будет легче принять последующее.

Наступила зловещая тишина.