Нож сновидений

– Генерал Меррилин, – заговорил Карид, – вы провели короткую и весьма впечатляющую кампанию, вы чудесным образом скрывали местоположение ваших сил, однако и вашему везению пришел конец. Генерал Чизен разгадал ваши намерения. Он развернул войска и теперь ускоренным маршем движется обратно к Малвидским теснинам. Он будет там в течение двух дней. Неподалеку у меня стоит десятитысячная армия. Этого хватит, чтобы задержать вас до его прибытия. Но в таком случае жизнь верховной леди Туон будет подвергнута опасности, и я готов на все, дабы не допустить подобного развития событий. Позвольте мне покинуть лагерь вместе с ней, а я в свою очередь разрешу вам и вашим людям уйти без боя. Тогда вы успеете перебраться на ту сторону гор по Молвайнскому ущелью до появления Чизена и оказаться в Муранди прежде, чем он вас настигнет. Другого выхода у вас нет, разве что полное уничтожение. Чизен располагает такими силами, которые просто сметут вас с лица земли. Это будет не сражение. Если стотысячная армия сойдется с восьмитысячной, это будет скорее бойня.

Все слушали его с каменными лицами, лишенными всяческого выражения. Что ж, а они неплохо вышколены. Или просто поражены, что гениальный замысел Меррилина оказался полностью разоблачен в самый последний момент.

Меррилин погладил белый ус длинным пальцем. Такое ощущение, что он пытался спрятать улыбку!

– Боюсь, вы меня с кем-то путаете, знаменный генерал Карид. – Он говорил, и его голос становился все более звучным. – Я – менестрель. Это, конечно, повыше, чем простой придворный бард, но все же не генерал. Вам нужен лорд Мэтрим Коутон. – Он кивнул в сторону парня, который как раз нахлобучивал свою широкополую шляпу.

Карид застыл. Игрушка Тайлин – военачальник? Это что, шутка?

– У вас есть около сотни Стражей Последнего часа и десятка два Садовников, – невозмутимо ответил Коутон. – Если верить тому, что я слышал, по силе это равноценно пяти сотням обычных солдат. Но мой Отряд – не обычные солдаты, и у меня больше шести сотен. Что же до Чизена, то если это тот тип, который отступил через Теснины, и если даже он такой догадливый, раньше чем через пять дней он досюда не доберется. Мои разведчики утверждают, что он сейчас спешит на юго-запад по Эбударскому тракту. Однако вопрос в другом. Вы сможете доставить Туон в целости и сохранности в Таразинский дворец?

Кариду показалось, будто Хартха пнул его в живот, причем не только потому, что этот Мэтрим Коутон назвал верховную леди по имени.

– Ты позволишь мне увезти ее? – удивился он, отказываясь верить своим ушам.

– Если она доверяет вам. И если вы способны целой и невредимой вернуть ее во дворец. До того, как она окажется там, ее жизнь под угрозой. Если вы еще не в курсе, то вся треклятая-растреклятая Непобедимая армия ждет удобного момента перерезать ей горло либо размозжить череп булыжником.

– Мне это известно, – откликнулся Карид на сей раз внешне спокойно, несмотря на то что внутри бушевал ураган. Почему этот парень готов отпустить верховную леди? После того, как Белая Башня потратила столько усилий на ее похищение? После осуществления его короткой, однако очень кровавой кампании? – Все Стражи Последнего часа готовы погибнуть, если от этого будет зависеть жизнь верховной леди. Тогда лучше нам отправляться сейчас же.

Пока этот безумец не передумал. Пока Карид не очнулся от этого бредового сна. Ведь наверняка ничем иным, кроме как вызванным лихорадкой бредовым сном, происходящее быть не могло.

– Не так быстро. – Коутон повернулся к верховной леди. – Туон, ты доверяешь этому человеку и согласна на то, что он будет сопровождать тебя во дворец в Эбу Дар?

Кариду пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сдержаться. Да будь он трижды лордом и генералом, он не имеет права обращаться к верховной леди по имени!

– Стражам Последнего часа я готова доверить свою жизнь, – безмятежно ответила верховная леди. – А этому в особенности. – Девушка одарила Карида улыбкой. Даже когда она была маленькой, то улыбалась редко. – Вы, случайно, не сохранили мою куклу, генерал знамени Карид?

Он церемонно поклонился ей. Судя по тому, как верховная леди с ним говорит и как себя держит, она все еще носит вуаль.

– Приношу извинения, верховная леди. Я потерял все во время Великого пожара в Сохиме.

– Значит, вы хранили ее десять лет. Примите мои соболезнования по поводу кончины вашей супруги и вашего сына. Он погиб как отважный воин. Немногим под силу хоть раз зайти в горящее здание. Он же спас пятерых, прежде чем пламя одержало над ним верх.

К горлу Карида подступил ком. Она следила за тем, что происходило в его жизни. Он лишь мог поклониться еще раз, гораздо ниже.

– Ну, хватит уже, – перебил их Коутон. – Так недолго и лоб о землю расшибить. Как только они с Селусией соберут вещи, забирайте их и отправляйтесь в путь как можно скорее. Талманес, буди Отряд. Не то чтобы я тебе не доверял, Карид, но я буду спать спокойнее, когда мы окажемся по ту сторону Теснин.