NWT. Три путешествия по канадской Арктике

Первыми представителями Старого Света, увидевшими северо-западное побережье Америки, несомненно, стали участники плавания 1732 года на боте «Св. Гавриил» под руководством геодезиста Михаила Гвоздева. Штурманом был назначен Иван Федоров, в тот момент тяжело больной цингой, однако перенесенный «против воли» на корабль.

Экспедиция была отправлена с целью привести в русское подданство и заставить платить ясак жителей «Большой земли», расположенной к востоку от устья реки Анадырь.

«Св. Гавриил» отправился в путь от берегов Камчатки. 15 августа 1732 года судно вошло в Берингов пролив, и через шесть дней, 21 августа, перед участниками экспедиции показалась «Большая земля». Иван Федоров вывел «Св. Гавриил» к северо-западной оконечности Америки – мысу Принца Уэльского. Затем экспедиция дней пять следовала вдоль южного побережья полуострова Сьюард и нанесла его карту.

Новые открытия на северо-западном побережье Америки последовали в 1741 году.

В 1733 году русское правительство организовало одновременные широкомасштабные географические исследования северного побережья Евразии с омывающими его морями, внутренних районов Сибири и северной части Тихого океана. Эта работа, продолжавшаяся 10 лет, известна теперь под общим названием Великая Северная экспедиция. Одной из важнейших задач экспедиции было «обыскание американских берегов от Камчатки».

4 июня 1741 года из Петропавловской гавани на полуострове Камчатка на поиски западного побережья Америки вышли в плавание суда «Св. Петр» и «Св. Павел» под командованием Витуса Беринга и Алексея Чирикова. Однако 20 июня шторм разметал корабли.

В ночь с 15 на 16 июля 1741 года на «Св. Павле», которым командовал Алексей Чириков, была замечена покрытая лесом земля – остров Принца Уэльского (55°11′ с. ш.), расположенный вблизи американского берега.

Чириков пошел на северо-запад вдоль островов, составляющих вместе с островом Принца Уэльского архипелаг Александра. У острова Чичагова на разведку к берегу отправились на шлюпке 11 моряков. Обратно они не вернулись. Через неделю были посланы еще четыре человека, которые тоже пропали без вести. Больше шлюпок на борту не было, что лишало командира корабля возможности вести поиск исчезнувших людей и доставлять с берега на борт пресную воду. Поэтому Чириков принял решение возвращаться на Камчатку. 1 августа экспедиция открыла полуостров Кенай. Русские моряки видели также остров Кадьяк. На пути к Камчатке был обнаружен ряд Алеутских островов. 10 октября Алексей Чириков вернулся в Петропавловскую гавань.

Витус Беринг на «Св. Петре» впервые подошел к американскому берегу 17 июля 1741 года. В этот день команда на широте 58°14′ увидела вдали гору Святого Ильи.

Беринг направился вдоль материкового побережья на запад, стремясь поскорее приблизиться к Камчатке, так как на судне начиналась цинга. В небольшой бухте Контроллер русские моряки высадились на берег, чтобы пополнить запасы пресной воды. В заливе Аляска, а затем в Алеутской цепи было открыто несколько островов.

До Петропавловской гавани «Св. Петр» добрался только летом 1742 года. Тяжелейшая зимовка на одном из Командорских островов стоила жизни многим членам экспедиции, и в частности их руководителю Витусу Берингу.

7 декабря 1741 года Алексей Чириков представил в Адмиралтейств-коллегию рапорт, содержащий первое в истории описание северо-западного побережья Америки.

Начиная с середины XVIII века русские промышленники, открывая и осваивая Алеутские острова, постепенно приближались к северо-западному побережью Америки.

Первыми из русских, кто провел значительное время на северо-западе Американского континента, по-видимому, можно считать Гавриила Пушкарева «со товарищи». Летом 1760 года этот мореход, промышляя на Алеутских островах, дошел до полуострова Аляска и остался зимовать на его юго-западном берегу. Сам первопроходец, правда, не догадывался, что находится на материке, считая Аляску («Аляксу») островом.

В 1768 году у берега полуострова Аляска побывала экспедиция Петра Креницына и Михаила Левашева, посланная по приказу императрицы Екатерины II для описи открытых на севере Тихого океана островов и закрепления их за Россией.

Судно Петра Креницына зимовало на острове Унимак, отделенном от полуострова Аляска узким Исаноцким проливом. Моряки жили в юртах, построенных из плавника, а корабль вытащили на берег, чтобы он не пострадал от зимних штормов. Во время зимовки, поздней осенью 1768 года, отряд под руководством штурмана Михаила Крашенинникова на трех байдарах за 12 дней обследовал и описал 160 км северного побережья полуострова Аляска.

Активность русских на Тихом океане встревожила Испанию, и она трижды в 70-е годы XVIII века снаряжала экспедиции из Сан-Бласа (Мексика) на север вдоль западного побережья Америки.

В 1774 году Хуан Эрнандес на судне «Сантьяго» дошел до 55°30′ с. ш. и, вероятно, видел южную оконечность острова Принца Уэльского. Экспедиция нанесла на карту часть островов королевы Шарлотты.