О дьяволе и бродячих псах

– Так что насчет той юной барышни? – Лоркан потупил глаза, делая вид, что вспоминает. – Нина, кажется? Будет печально, если с ней что-нибудь случится, не так ли?

– Мне до нее дела нет. Но твои угрозы звучат интересно, – Джеймс решительно встал. – А я очень не люблю угрозы.

Его голос прозвучал низко, строго, исключая малейшие намеки на иронию.

– Ты выбрал не того человека, – не желая торговаться с Лорканом, Джеймс направился к выходу.

Его больше выводил из равновесия сам факт шантажа, нежели то, что его предметом стала Нина. Все люди и богатства мира становились безликими, когда Джеймса пытались так дешево пронять.

– Человека!? – с вызовом бросил ему в спину Лоркан.

Джеймс не остановился, не задержался ни на секунду, и стремительно вышел в коридор.

«Эксперты выявили причину гибели двух горожан. Мэр Порт-Рея распорядился вызвать службу отлова бездомных животных», – вести, вечернее издание.

Нина металась перед зеркалом, обремененная ворохом одежды. Она нервничала перед встречей, но ни секунду не сомневалась в том, что хочет явиться к своему анониму. Инициатива рискованная, но упустить шанс, расставить все точки над i никак нельзя. Кто-то вторгся в ее жизнь, и пора было познакомиться с ним.

Револьвер покоился в ящике комода с нижним бельем. Нина глядела на «магнум» с каким-то боязливым подозрением. Сунула оружие в куртку. Пригодится ли, – ведать не ведала, но тяжесть в кармане придавала уверенности.

Коридоры «Барнадетт» нередко чудились живыми. Нина неслась, ощущая немое осуждение стен. Неужто отель мог винить ее за решение – глупое, опрометчивое, но все же решение? Не мог. Он не знал того странного смятения, которым Нина жила с тех пор, как переехала сюда. Никто не знал.

Она начала уже спускаться, как вдруг из гостиной к подножью лестницы величественно выплыла Эстель и замерла, привычно сложив руки на груди. Губы ее плотно сжались в недовольстве:

– Куда это ты собралась?

– Гулять.

– В городе сейчас опасно, – голос Эстель звучал грубо.

– Этих собак уже наверняка отловили, – в ответ ожесточилась Нина, не сбавляя шагу. Взаимная эмпатия требовала разделить скверное настроение на двоих.

– Ты никуда не пойдешь!

Слова словно огрели Нину по голове чугунным шаром, да так, что какое-то время она ничего не слышала, не видела, не понимала. Мнимое самовластие Эстель, уверенной в неоспоримом авторитете, так глубоко возмутило, что Нина не сразу нашла ответ:

– Ты меня остановишь? – задыхаясь, вспыхнула она. – Напоминаю, я уже не в том возрасте, когда ты можешь запрещать мне. Ты опоздала. Причем надолго.

В лице Эстель что-то дрогнуло, но она сохранила невозмутимость. Сложилось впечатление, что Нина недостаточно прицельно достучалась до нее:

– Где ты была, когда я в этом нуждалась? Когда никто не переживал о моей безопасности? Не делал со мной уроки, не учил общению со сверстниками, не говорил, что все будет хорошо? – в каждое слово Нина вложила переполнявшую сердце горечь, отчего интонации становились все яростнее. – Ты представляешь, как я тащила на горбу свою жизнь? Конечно, представляешь. Так с чего вдруг теперь решила побеспокоиться обо мне?

– Ты не понимаешь…! – воскликнула Эстель, вложив в голос все скопившееся негодование.

– Что тут понимать? – злобно хохотнула Нина, прервав ее. – Что ты заперлась в доме у черта на куличках, исчезла из моей жизни, а теперь возомнила себя матерью? Так вот, знай: не было у меня матери раньше, не сдалась и сейчас.

В душе клокотали гнев и обида, прежде всего за внутреннего ребенка, который незаслуженно был лишен внимания и любви. Нина смотрела на холодное лицо Эстель презрительно, пытливо, и не ждала от нее ответов.

С улицы раздался сигнал автомобиля. Оставив тетушку тет-а-тет со сказанным, Нина скрылась за дверью «Барнадетт». Холодный ветер морозил взмокшие глаза, раскачивал косы за спиной. Она поспешно забралась в такси, и машина тронулась по извилистой дороге. Нина смотрела в окно, прокручивая в голове минувший разговор. Она снова и снова убеждала себя, что все сделала верно.

Но почему тогда в душе так гадко?

Лоркан молчал. Очень долго. Он метался от одной мысли к другой, не понимая, чего хочет больше: сравнять Порт-Рей с землей, насильственно расправиться с Джеймсом или просто напиться и отдохнуть. Все варианты казались ему бессмысленно опрометчивыми.

Винсент неподвижно сидел рядом и смотрел перед собой. Это несложно, когда в твоем распоряжении вечность. Рита, в свою очередь, всем видом демонстрировала скуку, кончая с третьим бокалом игристого. Она не умела ждать.

О, дьявол, как же Лоркан был взбешен после этой встречи. Джеймс прямо-таки не давал ему покоя. «Человек, – мысленно передразнил его Лоркан, – он, правда, видит в этом достоинство? Человечность требует определенного мужества. Но она так же бессмысленна. И Джеймс растрачивает себя на это? Печально».

Лоркан глянул на Риту, думая, что пора бы ей развеять тоску. Он звонко щелкнул пальцами, призывая ее внимание: