О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

Когда метеорит ударился о земную поверхность, произошло и другое событие, развивавшееся гораздо медленнее, в течение миллионов лет, но повлекшее за собой не менее катастрофические последствия для жизни на Земле. Потоки в массах глубоко под земной корой раздвинули тектонические плиты. Южный суперконтинент Гондвана раскололся. Африка, Южная Америка, Австралия и многие более мелкие массивы значительно отдалились от Антарктики, с которой они когда-то составляли единое целое. Открылись новые морские бассейны. Вулканические срединно-океанические хребты все больше изрезали морское дно. История возникновения китов, как считают современные специалисты, вершилась на планете, где континенты двигались, как занавес на сцене, а условия жизни постоянно менялись. Перестановки изменили направления морских течений и климат на Земле.

К концу эпохи динозавров и морских ящеров и в начале эпохи млекопитающих мир был гораздо теплее нынешнего. Свидетельства тому капитан Ларсен обнаружил на острове Сеймур. Он нашел следы леса, когда-то росшего в Антарктиде. Окаменевшие деревья. Кора и годовые кольца отлично сохранились. «Некоторые были похожи на лиственные деревья, другие — на хвойные», — полагал капитан.

Сегодня мы знаем, что те деревья, остатки которых нашли на острове Сеймур, произрастали около 50 миллионов лет назад, то есть задолго до исчезновения динозавров. Многие из них были нотофагусами — родственниками видов, по-прежнему произрастающих в южной части Южной Америки, в Австралии и Новой Зеландии. Между их стволами сновали сумчатые крысы.

Именно в эту эпоху, такую теплую, что и в Антарктиде росли деревья, киты начали свое превращение в морских млекопитающих. Это случилось примерно в то же время, когда рос полярный лес капитана Ларсена, но далеко от этого места, в том районе, где индийский субконтинент уже собирался столкнуться с Азией. Этот субконтинент представлял собой обломок древней Гондваны. Он дрейфовал на север с высокой для геологии скоростью — несколько сантиметров в год. Пока не произошло столкновение, в результате которого образовались Гималаи, два массива суши разделяло мелкое море. В нем бурлила жизнь. Именно здесь четвероногие животные с меховой шкурой превратились в китов.

Палеонтолог Ханс Тейвиссен описал тот момент, когда он впервые увидел потрясающе красивого ископаемого кита во время раскопок в индийском штате Гуджарат. Тело, похожее на тело выдры, полностью находилось внутри известняковой капсулы шоколадного цвета. Только верх черепа выглядывал наружу, очерченный так, что просматривалась вытянутая голова. В пекле пустыни Тейвиссен почувствовал, будто находится на лодке, а рядом всплывает на поверхность, чтобы подышать, этот маленький древний кит.

Киты принадлежат к той же ветви млекопитающих, что и парнокопытные. Синий кит также является дальним родственником коровы, свиньи и косули. Гиппопотам — ближайший его ныне живущий родственник, однако родство это не слишком тесное. Моржи и морские львы принадлежат к совершенно другой ветви млекопитающих. Они ближе к медведям и сами нашли свой путь к морю.

Возможно, дальние предки китов искали убежища от хищников сначала в реках. Есть множество свидетельств, что они питались наземными растениями, но часто находились в пресной воде. Со временем они изменили рацион. Ископаемые зубы указывают на то, что киты рано стали плотоядными. Возможно, они сидели в засаде и нападали на животных, спускавшихся к воде для питья, подобно крокодилам. Строение костей, в любом случае, становилось все более массивным и сбалансированным. Глаза сместились на макушку, так, что они могли возвышаться над водой и наблюдать, в то время как все тело скрывалось под водой. Ископаемые останки встречались как в камне, который в свое время был пресноводным илом, так и среди ракушек и раковин улиток на древних морских берегах.

Один из таких ископаемых китов, от которого остался только осколок челюсти, получил незабываемое имя — Himalayacetus — кит из Гималаев. Название напоминает о том, что геология района радикально изменилась после того, как два гигантских массива столкнулись. Гималайский кит, вероятно, жил у побережья, но ископаемые останки нашли на высоте пары тысяч метров, у подножия горной цепи.

Некоторые из китов, обитавшие на берегах рек и на морском побережье, быстро превратились в стремительных, хорошо плавающих существ, с глазами по бокам головы. Возможно, они питались рыбой. Строение костей указывает, что они могли плавать, как выдры. Когда выдра набирает скорость, преследуя рыбу под водой, хвост и задние лапы поднимаются вверх, совершая вместе волнообразные движения. Хвост современных китов движется так же — вверх-вниз, вверх-вниз, а не из стороны в сторону, как хвостовой плавник рыб или задние ласты тюленей.