О китах и китобоях. Как мы чуть не истребили самое крупное животное на Земле

6 ноября они увидели первый айсберг. Ларсен предположил, что он в четыре раза выше, чем самая высокая колокольня в Христиании. Он заметил, что южные айсберги отличаются от арктических — они «не острые, а плоские»⁸. Эти огромные плоские айсберги, которые редко встречаются на Севере, являются первым отличительным признаком Антарктики от Арктики. Если коротко, Арктика — это полярное море, окруженное континентом. Антарктика, наоборот, — это континент, окруженный полярным морем. Внутренний лед Антарктики многокилометровой толщины или ледовые поля длиной несколько сотен метров, плавающие или лежащие на дне, охлаждают окружающую среду. Характерные плоские айсберги — оторвавшиеся куски от этих ледовых полей.

Открытое море вокруг континента также влияет на климат Антарктики. Здесь проходит Антарктическое циркумполярное течение — самое мощное океаническое течение, которое, как карусель, кружится вокруг земной оси, не встречая препятствий со стороны континентов. Антарктическое циркумполярное течение отделяет теплые поверхностные течения из Атлантики, Тихого и Индийского океанов, не давая им продвигаться на Юг. Поэтому в этом широком течении, далеко от полюса, находится полярный фронт, где встречаются теплые и холодные воды.

На следующий день после встречи с первым айсбергом «Ясон» прошел большой остров Южная Георгия. С мачты они могли видеть «снег в горах повсюду, хотя здесь лето, и мы на много градусов ближе к экватору, чем к Копенгагену»⁹. На этот раз они прошли мимо. Через двенадцать лет капитан Ларсен организует здесь предприятие своей жизни — китобойную станцию в Грютвикене — Котельном заливе.

Остров Южная Георгия — это часть хребта Скоша, подводной гряды, соединяющей Южную Америку с Антарктическим полуостровом. Хребет Скоша вытянулся в океане дугой на восток. Он обрамляет море Скоша — часть Южного Ледовитого океана с особенно богатой морской фауной.

В море Скоша Антарктическое циркумполярное течение проходит сквозь самый узкий проход — пролив Дрейка между Антарктическим полуостровом и мысом Горн в Южной Америке. Затем течение упирается в изрезанный подводный ландшафт вдоль хребта Скоша. Здесь создаются турбулентные потоки, поднимающие питательные вещества к поверхности воды. Также вдоль полярного фронта, проходящего через море Скоша, формируются турбулентные потоки из-за столкновения водных масс. В результате эти воды очень богаты растительным планктоном, и криль здесь просто кишит.

Во время путешествия на Юг Ларсен наблюдал, что в этих водах «нет недостатка ни в синих китах, ни в сельдяных полосатиках, ни в горбачах»¹⁰. Но у него не было подходящего снаряжения для их добычи. Пришлось плыть дальше на Юг, где, возможно, водились гладкие киты. Тем не менее по пути они сделали остановку и сошли на берег на Южных Оркнейских островах — небольшой надводной возвышенности хребта Скоша. Здесь они промышляли тюленей и бродили среди тысяч пингвинов, хватавших моряков за штаны.

Напряжение возросло, когда они подошли к оконечности Антарктического полуострова, где должна была быть «китовая банка», согласно Джеймсу Кларку Россу, исследователю Антарктики 1840-х годов. «По многочисленным стаям птиц мы видим, что наживка рядом, то есть криль, которым питаются как птицы, так и киты», — рассказывал Ларсен. И вскоре они увидели китовый фонтан. Однако это снова оказался синий кит. Несмотря на тщательные поиски между айсбергами и льдинами, в тумане и в пурге, обещанных в большом количестве гладких китов они так и не нашли.

«Синих китов мы видели сотни, также и стаями по двадцать особей»¹¹, — докладывал впоследствии Ларсен. Обычно синие киты — одиночки. Они наверняка собрались вместе там, где много криля. Ларсен еще не знал, что попал в самый богатый синими китами район на планете. Южный Ледовитый океан в те годы, пока туда еще не добрался современный китобойный промысел, был южным пастбищем для большинства синих китов мира. Здесь встречались также крупнейшие особи. Только в южных морях были зарегистрированы экземпляры синих китов, превышающие тридцать метров в длину. Самые крупные самки антарктических синих китов достигают тридцати двух метров.

Основной причиной такого изобилия и таких размеров синих китов в Южном Ледовитом океане стало, конечно же, несметное количество криля. Здесь встречается множество видов, но самый важный из них — антарктический криль, Euphasia superba. Это удивительно удачливый морской организм. Кроме растительного планктона, он питается также мелким животным планктоном, как только предоставляется такая возможность, а Южный Ледовитый океан им изобилует во многих местах. Этот вид криля объедает водоросли с подводной стороны ледяных полей. Он кишит в открытом море у полярного фронта. Euphasia superba достигает целых 6,5 сантиметров в длину.