О непредсказуемости жизни (сборник рассказов) (ЛП)

Сидя за столом в одной из замковых едален, расцвеченная всеми оттенками зеленого Паскаль грызла большую миску салата, пока фиолетово-розовый Скрэч доедал омлет. Обычная толпа завтракающих: женщины, дети, морфы. Кто-то жует обжаренный хлеб, запивая травяным взваром, кто-то хрустит салатом, кто-то, как тигр, раздирает омлет. Как говорили приезжие из других герцогств Мидлендса: «жители Цитадели питаются словно лорды». И правда, есть каждый день мясо, за пределами Метамора могли немногие.

— Паскаль, я...

— М?

— Я отойду, на минутку.

Паскаль улыбнулась:

— Только недолго.

— Разумеется.

И тигр, одевший сегодня зеленую шелковую безрукавку с алым жабо и коричневые штаны, быстро ушагал в мужскую комнату.

Паскаль неспешно догрызала салат, ожидая возвращения Скрэча, когда кто-то тронул ее за плечо.

— Привет. Есть кто дома?

Стряхнув задумчивость, она взглянула вверх, на достопочтенную Шаннинг.

— О. Привет ваша достопочтенность. Давно не виделись. Как башня? Еще стоит? Как свитки? Не все разлетелись?

— Спасибо, все на своих местах, — улыбнулась гусыня, общипывая огромный лист салатной капусты. — Скажи, ты уже готова к зимнепразднику?

Дикобразиха покачала головой:

— Ох-х... Я так увлеклась покраской тканей и прочего, что и не подумала, как же пойду сама...

— Да, я уже видела перекрашенного Скрэча, — хихикнула Шаннинг. — Надеюсь, это не навсегда?

— Нет, конечно нет. Вообще, это был несчастный случай — моя краска вышла из под контроля. Максимум к весне он станет нормальным.

— Прекрасно. А что еще новенького?

— Ну, я помирилась с Мишелем... а остальное, думаю, тебе малоинтересно. А как дела у гильдии Писателей?

— О, мы готовимся к поэтическому состязанию, в канун зимнепраздника. Пять самых вдохновенных сонетов будут представлены на балу в честь солнцестояния на суд всех жителей Цитадели.

— Неплохая задумка! — кивнула Паскаль. — Вы уже отобрали претендентов?

— Ну... выбор достаточно сложен... и официально никто не должен знать о нем до начала праздника... но если...

— Нет-нет! Не говори мне! Пусть будет сюрприз!

— Как скажешь, как скажешь! Кстати о бале, я тебя сразу узнаю, или ты поучаствуешь в маскараде?

— Ну-у, Шаннинг, как же я могу тебе все сразу рассказать? Устраивать сюрпризы я тоже люблю!

Гусыня склонилась в легком поклоне и кивнула:

— Очень хорошо, пусть так.

Прочитав последний сонет и вручив призы, магистры гильдии Писателей разбрелись по залу. Маттиас, подхватив под лапку леди Кимберли, отправился к столам с закусками, Фил, как обычно устроился где-то в уголке, с кружкой чего-то пенистого, а достопочтенная Шаннинг подошла к разгуливающей по залу самке с фиолетовым подшерстком, розовым носом, треугольной фигурой кенгуру и белесыми иглами:

— Знаешь, Паскаль, цветовое сочетание потрясающее, но им ты никого не обманешь!

Сзади послышался короткий смешок и переливчато-изумрудный ящер подхватил гусыню под крылья:

— О-о-о, ты наверное сказала это мне!

Быстро повернувшаяся Шаннинг увидела, как улыбающийся во всю пасть ящер закрыл глаза, замерцал янтарным блеском, изменяясь и превратился... в разукрашенную всеми оттенками изумруда придворную алхимичку.

— Та-а-ак... Паскаль, — улыбнулась гусыня. — А с кем же я тогда?..

— О чем это ты?

Шаннинг опять повернулась, разыскивая фиолетово-розового кенгуру, а увидела знакомого бобра. Правда мех его все еще был фиолетовым, а кожа розовой...

— Мишель! Но ты же... ты...

— Фиолетовый? Ну-у... есть немного. Паскаль одолжила мне одно колечко... На время.

— И вы оба не очень-то одеты?

Паскаль улыбнулась и кивнула:

— Вот такие мы!

Шаннинг шагнула назад, посмотрела на обоих:

— Ох, что-то у меня кружится голова... я знаю, мне надо выпить! Вина, вина мне!

Протянув крылья вперед, гусыня умчалась к столику с винами, а Паскаль и Мишель посмотрели друг на друга и, пожав плечами, рассмеялись.

Сидящий в углу залы тигр с фиолетовой шерстью едва слышно вздохнул...

Где

— А помнишь, ты хотела мне что-то показать?

— Да, — кивнула дикобразиха, — И оно уже готово.

— М-м-м... покажешь?

— Конечно. Вот смотри — последнее время ты немного поэкспериментировал с моим кольцом.

Мишель осторожно положил сплетенное из золотых и серебряных нитей колечко на рабочий стол алхимика:

— Н-ну... да.

— Как насчет более длительного эффекта?

— Чего?!

— Я работала над стабильным изменением шерсти и кожи. Причем не просто изменением цвета, а более сложные вещи. К примеру, заданный заранее рисунок, в несколько цветов.

— М-м-м...

— Что-то не так?

— Ну... кольцо — это кольцо...

— Если ты думаешь о необратимости, то не беспокойся. Я всегда могу перекрасить тебя обратно.

— Я... ну... ладно.

— Отлично!

Переливающаяся всеми оттенками голубого мантия взметнулась, когда светло-голубые пальцы Паскаль взяли с полки для опытных образцов три бумажных пакетика. Один с черным порошком, один с красным и один с кремово-желтым. Каждый порошок отправился в свою пробирку, долился дистиллированной водой, взболтался, и наконец, пробирки встали в штатив, на столе перед Мишелем.

— Залпом, все три.

— О, светлые боги... А... а если оно мне не придется? То есть, не понравится? Ты сможешь?..