Обещанье не пустяк

– Нет, – сказала Мирабель, – ведь он не знает, что мы тут под защитой сидим! Узнал бы, только если бы зайти попытался! А раз не знает, зачем выманивать?

– Нет-нет, – решительно возразила и Вирина, – не вовсе же он дурак! Должен понимать, что не решит проблему, если будет нас бессмысленно по саду гонять!

А Юниция подивилась:

– До чего ж ты все-таки подозрительная девушка!

– И все же, – сурово ответила им Эш, – советую вам для начала хорошенько осмотреть все окрестности!

Злой пасечник, как выяснилось, далеко не ушел. Потому что за кустами вдруг опять послышался его голос:

– Вот дуры-то! Хотел бы затравить, уже сделал бы! Что мне эта ваша защита? – тьфу! Пинком разнесу!

– А если ты такой крутой, – мгновенно парировала чародейка, поворачиваясь к кустам, – так зашел бы лучше и попробовал дверь открыть, чем гонять нас, в самом деле, по саду!

– И попробую, – сказал старик, – когда вы уберетесь оттуда! Не надо мне, чтоб вы в затылок дышали! Идите давайте… или у вас уже и заботы другой не осталось, кроме двери? И Матвей вам уже без надобности?

Эш осеклась.

– Нет, Матвей нам нужен… – пробормотала.

– Ну так пошевеливайтесь! Долго он ждать не будет!

Феи, тоже повернувшись к кустам, снова загалдели, перебивая друг друга:

– Да не получится ее открыть… напрасный труд… Дымша нужен, с ключевым словом…

– Я сказал – попробую! – повысил голос пасечник.

После этого все притихли, переглядываясь.

И после небольшой паузы принц Гойдо сказал:

– Полагаю, надо идти.

Эш покорно склонила голову.

– Как скажете, ваше высочество.

– Да, – поддержала Соня, – здесь мы, кажется, ничего не высидим, не придет он к нам. Так пойдемте сами, посмотрим уже на него, на упрямца этого!

– Секундочку, – холодно сказала чародейка и обратилась к феям: – Послушайте, уважаемые… защитить его высочество, ну и себя, конечно, я смогу в любой ситуации. Но на всех меня не хватит. Поэтому предлагаю перед выходом каждой из вас взять кого-то одного под свою защиту. Вас трое, и людей трое, как раз выходит…

Феи закивали. Юниция, долго не раздумывая, сказала, что будет прикрывать Стаса, Мирабель выбрала Настю, а Вирине досталась Соня.

После чего все наконец покинули двор и, не без опаски осмотревшись за калиткою, отправились, как было велено, налево, в сторону разбитого в низине регулярного сада.

* * *

Как только за аркой, туда ведущей, скрылась последняя, замыкавшая процессию фея, из сиреневых кустов выбрался старик в надвинутой низко на лицо соломенной шляпе и резво шмыгнул во двор.

Там, не тратя времени на разглядывание обстановки, он скинул с плеча рюкзак, открыл его и вытащил на свет божий серебряную клетку.

Уставился внутрь.

Пленник давно уже пришел в себя, конечно. И теперь, выпучив на него испуганные глаза, засипел:

– Эй, ты что это? Зачем?…

– Затем! – оборвал его черный маг. – Не будешь упрямиться, скажешь ключевое слово – выпущу!

– Какое слово?

– Чтобы дверь открыть, вот какое! – Тихий мотнул головой в сторону глухой стены справа от себя.

– Дверь?… – тупо повторила нечисть, более всего похожая сейчас на обыкновенную мышь. – Ах, дверь! Так ты бы, мил человек, сразу и спросил меня, допрежь того как в клетку совать. Я бы и сказал. А теперь, со страху, да от чар твоих, – серая мохнатая лапка дотронулась было до одного из прутьев и тут же отдернулась, – я и позабыл это слово…

Тварь еще и лукавила! Тихого всегда поражала их не иссякающая до последнего мгновенья надежда на то, что удастся обмануть, перехитрить глупого смертного.

Вот только он давно научился ее рушить…

– Ну а если позабыл, – сказал он небрежно, – так и не беда. Сам знаешь, от чего могут твои чары развеяться. Все, какие только творил. Вот убью тебя, дверь и откроется.

– Убьешь? – недоверчиво переспросил пленник. – Али знаешь, как это деется?

– Знаю, знаю, – ответил Тихий. И в доказательство предъявил ему в маленьком сафьяновом футляре почти обычную на вид швейную иглу – только с серебряным, зачарованным особым образом кончиком. – И сделаю. Так что подумай лучше – может, скажешь все-таки слово? Пожить-то еще хочется, наверное? На свободе-то?…

Он положил футляр с иглой обратно в карман.

Пленник проводил его движение ничего не выражающим взглядом.

– А и подумаю, – просипел. – Попробую вспомнить.

– Ну-ну, вспоминай. Только побыстрее. Времени у меня мало. – Тихий демонстративно посмотрел на часы, которые носил на другой руке, не той, где скрывался под обшлагом браслет с мориониксом. – Даю тебе пять минут.

Убить поганую тварь – тоже, разумеется, выход.

Но не лучший. Потому как деньги терять по-прежнему жаль…

* * *

…Теперь уж Дымше было ясно, кто это. Мозгляк, который зачем-то сменил личину.

Добрей от этого он точно не стал. И угроза его была нешуточной.

Может, маг и врал, конечно… но, может, и не врал. Злодейские чары, наложенные на клетку, не позволяли домовому пустить в ход собственное уменье и проверить хотя бы, вправду ли его игла смертоносна или так, безобидная обманка. Чего стоит посеребрить острие? Да ничего! А вид, оно конечно, пугающий…