Обещанье не пустяк

– Каким? Ах да, вы же хотите открыть приют! Хорошее, конечно, дело. И благородное. Но, насколько я знаю, разорительное?…

– Да, все так говорят. Поэтому нужно подумать как следует, с профессионалами посоветоваться. Нет, открою-то я его в любом случае, средств на это у меня хватит, но хорошо бы, конечно, использовать все возможности сделать его окупаемым, хотя бы отчасти. Клинику заодно открыть, гостиницу, школу дрессировки. Устраивать выставки…

Она уважительно покачала головой.

– При таком размахе на поездки времени точно не останется. Но – удачи вам!

– Спасибо. Ничего, я уже наездился. Три года, считай, без перерывов…

Настя смущенно улыбнулась.

– Мучает меня один вопрос, – сказала. – Не подумайте, ради бога, что я не верю вам, но это кажется странным… Столько путешествуя, вы должны были часто на солнце находиться. И как вам удалось ничуточки не загореть за эти три года?

– А! – Он тронул себя за подбородок, поморщился. – Вы знаете, загар меня не берет. Никак, хоть с утра до вечера на солнце сиди. И ожогов при этом не бывает. Никто не знает, почему… то есть к врачу я, конечно, не обращался, но удивлялись обычно все мои спутники. Из них-то кое-кто, бывало, уже и через час обгорал. А мне – хоть бы что! Так и остаюсь бледной поганкой…

– Перестаньте, – сердито сказала Настя. – Никакая вы не поганка, вы очень красивый человек!

– Правда?

– Правда! Неужели до сих пор верите своей бабушке? И в зеркало никогда не смотритесь?

– Ну… в парикмахерской…

– А, может быть, вы просто кокетничаете? На комплименты напрашиваетесь?

Она как будто и в самом деле рассердилась, и Стас почувствовал, что краснеет, – щекам стало горячо. Странно, обычно в таких случаях он превращался, наоборот, в морозильник…

– Я не умею этого, – сказал он. И остановился. – Пришли. Боюсь, однако, что не подняться нам здесь…

То, что издали казалось подобием тропы, вблизи совершенно таковою не выглядело. Склон был настолько неудобен и крут, что взобраться на него без альпинистского снаряжения могли, пожалуй, только горные козы.

Настя снова посмотрела на недоступное дерево и вздохнула.

Чинка, который забежал немного вперед и суетился в этот момент, то принюхиваясь, то задирая лапу, возле здоровенного камня, привалившегося боком к обрыву, призывно тявкнул. И скрылся за ним.

Стас поспешил догнать его, заглянул за камень и увидел… нечто невозможное. Если, конечно, этот весьма внушительный склон с бутылочным деревом наверху не был всего лишь бутафорией – земляным валом метровой толщины, отгораживавшим берег от остальной территории острова. Да и то…

Тут подоспела Настя и тоже это увидела – полукруглый коридорчик в земле, глубиной не более метра, за которым сочно зеленела залитая солнцем трава. Оба удивленно оглянулись – солнце было у них за спиной, и там, куда выводил проход, просто обязана была лежать тень, отбрасываемая валом. Если это, конечно, был вал…

– Чудеса, – пробормотала Настя.

– Да, – отозвался Стас. – Любопытно было бы зайти туда, посмотреть. Но нам, пожалуй, лучше возле бухты остаться. Феи…

Договорить он не успел – Чинка, о котором на секунду забыли, шмыгнул в коридорчик, выбежал наружу с другой стороны и остановился среди травы, принюхиваясь. Настя не раздумывая кинулась за ним, Стас – за нею, и запоздало испугались оба, только уже выскочив из прохода.

Повезло, однако, – все трое угодили в одно и то же место…

Простое и скромное на сей раз, в отличие от оставшейся позади роскошной имитации экзотического острова. Можно даже сказать, рабочее.

Ибо, судя по всему, то была Матвеева мастерская под открытым небом, где он изготавливал големов.

Реденький лесок окружал здесь просторную зеленую лужайку, которая обрывалась с одной стороны небольшим глиняным карьером. На другой имелись колодец и два сарая, один – с дымовой трубой, намекавшей на наличие внутри печки для обжига. Посредине были вкопаны в землю широкий деревянный стол и лавка, сверху донизу обляпанные засохшей глиной. Стоял колом, прислоненный к столу, такой же изгвазданный брезентовый фартук, рядом топорщились в траве два предмета, в которых лишь с большим трудом можно было опознать рукавицы.

А на самом столе лежал массивный, пугающего вида глиняный ком – похожий на смятую в сердцах заготовку, тоже высохшую и растрескавшуюся, по которой уже не угадать было, что за зверя или птицу собирался вылепить мастер.

Настя рассмотрела все это не сразу, поскольку, разумеется, первым делом бросилась, размахивая поводком, ловить Чинку. Он, однако, так шустро уворачивался и так жалобно повизгивал, поглядывая при этом на Стаса, что тот сказал в конце концов:

– Оставьте его. Обещает, что больше никуда без разрешенья не сунется…

Пришлось поверить и отступиться.

Сам он тем временем подошел к карьеру и, остановившись на краю, принялся внимательно рассматривать что-то внизу. Настя, наскоро оценив незамысловатую окружающую обстановку, тоже подошла и заглянула туда. Но ничего достойного внимания не увидела, кроме валявшихся на дне лопаты и нескольких перемазанных глиной ведер.

А Стас сказал: