Обезьяна приходит за своим черепом

Уродец посмотрел на Курцера прямо, открыто и пристально. В его больших черных глазах что-то на мгновение зажглось и сейчас же потухло, он даже как будто слегка зевнул.

- То, что я знаю о профессоре Мезонье, - сказал он вяло, - заставляет меня не согласиться с вами. Успех императивных мер, по-моему, здесь больше чем сомнителен.

- А вы думаете, я сколько-нибудь надеюсь на успех? - сказал вдруг Курцер зло и раздражен-но. - Гарднеру все равно придется вступиться рано или поздно, но лучше бы сразу было начать с него... - И он взялся было за шляпу.

Уродец глубоко вздохнул, вынул руки из карманов и прошел к столу.

- Одну минуточку! - сказал он. - Я вам кое-что дам на дорогу.

Он выдвинул ящик стола и выкинул несколько книг в разноцветных бумажных обложках.

- Вот, посмотрите, - сказал он, - в особенности этот том "Ежемесячного обозрения наук и искусства". Здесь есть интересная статья доктора Ганки.

Курцер быстро взглянул на него, но он не улыбался, и птичьи глаза смотрели по-прежнему прямо и тускло.

- Я знаю эту статью, - сказал Курцер и взял журнал.

- Ну и отлично, - облегченно вздохнул черноволосый уродец. - А как ваше самочувствие вообще?

- Благодарю вас, - хмуро сказал Курцер. - Оно таково, что я полностью выполню все, что вы мне поручили.

Придя домой, он долго ходил по кабинету, насвистывая какую-то идиотскую арийку, что-то думал, соображал и наконец сел за стол и начал писать.

Так его и застал Гарднер, которому он вручил письмо.

- Заверьте его, - сказал Курцер, - что я немного болен, лежу в кровати, но через несколько дней буду в городе.

Гарднер посмотрел на него в недоумении.

- Значит, вы не войдете в город вместе с нами? - спросил он.

Ему под секретом рассказали, что Курцер назначается имперским наместником этой новой провинции, или протектората, и вступает в свои обязанности немедленно. Про миссию же специа-льного порядка он знал смутно и не все, ему только специальным отношением из министерства запретили касаться профессора Мезонье без ведома или санкции Курцера. О родстве же Мезонье и Курцера он знал до сих пор только то, что сообщали ему в министерстве, то есть, по существу, ничего, кроме голого факта, который мог быть расценен по-разному. Даже настоящие намерения Курцера ему были не вполне известны.

"Во всяком случае, профессор не особенно обрадуется этому письму, быстро решил Гарднер, смотря, как Курцер вертит в руках зажигалку. - Да, если такой начнет чего-нибудь добиваться..."

А Курцер спрятал зажигалку, подошел к столу, отпер нижний ящик и вынул оттуда продолго-ватую и желтую, как спелый южный плод, бутылку. Взял ее в руку, подошел к окну и посмотрел в стекло, как в грань какого-то гигантского кристалла.

- Тысяча восемьсот восьмого года! - сказал он с гордостью и поставил ее на стол. - Войти вместе с вами в город? Нет, зачем же?! - Он усмехнулся так, что даже Гарднеру стало неприятно. - Нет, я запоздаю недели на две. Пусть там посмотрят на вас и подумают. На это тоже надо дать время. Если я приду сразу, многие из них и не почувствуют вашей руки, а они, - он снова усмехнулся, - должны хорошенько войти во вкус всего, что творится.

"Вот сволочь! - оцепенело подумал Гарднер. - Он даже и не скрывает, что я ему нужен как черный фон. Видите ли, мы должны быть плохи потому, что он хочет быть хорошим. Да что я ему - негр, что ли?"

- Скажите, - спросил он официальным тоном, сдвигая брови, - что ж я-то, собственно, тогда должен делать? Сотрудников института мне, значит, нельзя трогать ни под каким видом? Так, что ли?

Тут сзади него что-то хрипло и пронзительно закричали. Он быстро повернулся.

Сердитый синий попугай с длинным хвостом сидел на жердочке и что-то злобно выкрикивал, хватаясь клювом на решетку.

- Арра! Аррра! Арррра!! - надрывался попугай, и сейчас же из другого угла на этот крик кто-то ответил тонким лесным стрекотаньем.

- Тцит, тцит, туит, трр...

Потом помолчал немного и опять:

- Плень, плень, плень, сссс!

Гарднер посмотрел туда и только сейчас увидел, что между двумя книжными шкафами, в углу кабинета, стоит большая клетка с косой плетеной решеткой, которую он сначала тоже принял за шкаф. Вглядываясь в нее, он рассмотрел смутный силуэт срубленного дерева, целиком внесенного в клетку, а на грубых суках его - разноцветные комочки пуха: это все сидели мелкие лесные птички, устроившиеся на ночной отдых.

"Черт! - подумал ошалело Гарднер. - Что это у него за Ноев ковчег? И доволен, сволочь! Стоит улыбается... Да полно, не сумасшедший ли он? Вон глаза у него какие!"

- Арра! Арра! Арра! - надрывался попугай и вдруг забил крыльями и заговорил: - Герр Кррцер, сахарру, сахарру, герр Кррцер!

Курцер сиял.

- Мой зверинец! - сказал он гордо. - Знаете, с мальчишеских лет я занимаюсь птицелов-ством. Это вот гиацинтовый ара, очень редкий вид, уже почти совершенно вымерший. Этому экземпляру лет пятьдесят. Вы знаете, попугаи очень долго живут. Гумбольдт, например, рассказывает такое...