Обязан побеждать

– Только так, командир, – подчеркнул сержант Ботагов, идущий с кладбища чуть впереди, слегка прихрамывая. – Только так. У меня к тебе просьба, личная: оставь меня в отряде. Он мне стал родным.

– Я же обещал отправить тебя к капитану.

– Попроси его, он поймёт. У него Катерина неплохо шпрехает.

– Ладно, сделаю запрос.

– Спасибо тебе!

До жителей села долетали звуки утренней стрельбы из лесу, потом залпы с кладбища, усиливая тревожное ожидание событий. Они старались без надобности не появляться на улице, отсиживались в домах. Жизнь же брала своё. На южной стороне деревни, где временно пристроились беженцы, наблюдалось оживление: люди несли детям пищу, одежду. Белухин отправил к ним Таню и полевода с трофейной пищей, заодно предлагая прийти в школу и там разместиться. Анна Андреевна решила пока воздержаться. На окраине они заняли пустую избу, принадлежащую многодетной женщине, которая ушла в тыл с потоком беженцев. Жилье пригодное для зимовки, а в случае опасности, можно быстро с детьми скрыться в лесу. Аргументы воспитательницы звучали убедительно, и посыльные не стали возражать.

После полудня на объявленный лейтенантом сход колхозников пришли только старые люди. Через них Белухин передал свою просьбу – по возможности уходить из Баранок к родственникам в другие поселения, в леса к партизанам. Они же будут драться с карателями на подступах к селу.

Тут же его поймали на слове желающие влиться в отряд. Это были мужчины за пятьдесят, те, кто вчера был на кукурузном поле и рыл могилу. Выяснилось, что несколько семей ушли в лес в надежде пересидеть ожидаемую фашистскую расправу. Через час к мужикам присоединились несколько девушек и молодых женщин с детьми, мужья которых по призыву дрались на фронте почти с первых дней войны. Группу возглавила мужественная Варвара. Она была слаба, с жуткими кровоподтеками на лице, хромала, но нашла в себе силы прийти к командиру в дом полевода. С ней же была старшая воспитательница Анна Андреевна и просила взять под своё крыло несчастных детей, коль развернулись такие ужасные события. Фашисты, как показала практика, в холодной злобе не пощадят никого.

Это были не только просьбы, но и требования людей, нуждающихся в защите, а также движимых ненавистью к захватчикам и горячим желанием драться, не желая находиться в плену у обстоятельств.

– У нас нет пока постоянной базы, маневрируем по лесам. Будет очень тяжело, особенно детям, – поведал нелегкую правду Белухин.

– Товарищ командир, здесь нас уничтожат, в лесах есть шанс выжить, – сказала Варвара. – О тяжести жизни говорить не стоит. Мы всё понимаем. И ждём ваше решение.

– Моё решение – защитить вас и дать возможность драться тому, кто может носить оружие. Пока отряд будет отбивать атаку карателей, остальным надо быстро собраться и уйти в какое-то безопасное место.

– Несколько суток можно в безопасности находиться на Заячьем хуторе. Место глухое. Там будем ждать вас.

– Где он, есть ли туда дорога, чтобы увести обоз?

– День пешего перехода на юг, – пояснил полевод, – дорога лесная, трудная. Местами тянется вдоль болота.

– Хорошо, что трудная. Вечер и ночь на сборы. Подумайте, куда разгрузить початки про запас, чтобы ваш скарб и детей разместить на подводы. Утром выступаем. Вы – на хутор, отряд – на боевую операцию.

– Нас изрядно ограбили фашисты. Кукурузу разберут жители, спрячут в подполье. Постепенно истолкут на муку.

– Выполняйте, – по-военному отдал команду лейтенант.

После схода, отряд на лошадях ознакомился с будущей боевой позицией. Она очень понравилась Белухину. Взлобок был довольно крутой и тянулся от ручья почти на километр. Справа, как и говорил Степан, стоял довольно густой смешенный лес. Слева вставал разнообразный кустарник. Ближе к роднику дорога тянулась почти без кюветов. Зажатая между косогорами грунтовая лента была как на ладони. Лучшего места для огневой атаки не найти. Кроме огня пулемётов почти в упор, можно забросать противника гранатами. Благо, их запас пополнился в результате сбора оружия разгромленного взвода грабителей.

Диверсанты, спешившись, стояли в лесу, обозревая место будущей схватки.

– Нас шестеро. Определим каждой паре место для засады, и посвятим этот бой нашему товарищу по оружию рядовому Леониду Шелестову, – сказал лейтенант. – Немцы пойдут излюбленной колонной: впереди мотоциклы, за ними бронемашина, если таковая будет, затем грузовики с пехотой. Дистанция известна, на спуске они её выдержат…

Вернувшись в дом полевода и выставив караул, командир принялся колдовать над гранатами и толом. Бойцы чистили оружие и присматривались к командиру.

– Надо экономить тол, – сказал он, поймав любопытные взгляды бойцов. – Усилим мощь тола гранатами. Прямо сейчас изучим этот урок и закрепим на практике. Очень пригодится в будущем.

Командир показал всю процедуру сборки усиленного заряда. Каждый боец проделал операцию самостоятельно. Лейтенант остался доволен и приказал отдыхать до банного часа, с парком, березовыми и дубовыми вениками. Баню подготовил Никита Иванович, и все ему были благодарны.