Облачный бык

Так и сладилось. Явился в злой год пожаров и засух вовсе чужой чужак. Говорил непонятно, по земле почти и не ступал, его носили на плечах верные люди – огромные и хищные, как волки-одинцы.

Чужой чужак зазвал в гости охотников и дал твердое слово: укрепить лесной закон, если сладится его главная надежда. А для того, добавил, кукушка потребуется. О встрече с ней чужак просил, как о великой услуге. Плакал, кашлял, трясся… верно, совсем больной был и срок свой знал. Но – не угрожал, не ломил силою. И ему поверили.

В день солнцеворота к костру под старым кедром вышли таежные люди. С ними был сын вождя племени енген, а еще старая кукушка, мудрая. Она глянула на пришлого… и вскинулась, заохала.

– Средь живых ходишь, а сам-то мертв. Средь мертвых рад бы лечь, а нет тебе смерти, – твердила кукушка. – Имя тебе змей-полоз. Желтый песок плотно льнет к тебе.

– Все так, – согласился чужак, выслушав от охотников пересказ слов кукушки. —Я переполнен силою, и совладать с ней не могу. Для себя спасения не жду, но дочь… О ней душа болит.

– В нем большая боль, – сказала кукушка, слушая голос чужака и не ожидая пересказа его слов. – Заветное просит, не для себя, для семьи… – кукушка обернулась к сыну вождя. – Исполнишь, кукушонок?

– Исполню, – поклонился тот. Прижал ладонь к груди. – Моя душа согласна помочь. Только чем отдарят за помощь? Все, что нам нужно, и так дает лес.

Чужак выслушал и задумался. Велел своим людям опустить носилки. Нагнулся, тронул кончиками пальцев ветку папоротника… зелень потемнела, зазвенела, встряхнулась… упруго разбросала пыль во все стороны. И весь куст засиял золотом!

– Артель не дала вам пользы, дальше станет еще хуже. Я знаю, я ведь сам… золото. Решусь уйти, смогу увести золото. Утяну глубоко, спрячу надежно. Тогда пришлые отшатнутся, и надолго ваш лес сделается прежним. Не навсегда, такого не обещаю. Но – надолго. Только примите дочь. Ей не выжить в моем мире, где золото всюду присутствует и имеет власть.

Чужак помолчал… и медленно, старательно выбирая каждое слово, добавил: у дочери нет вины перед миром, а только золото не отпускает ее. Обволокло и затянуло. Чужак кивнул тем, кто служил ему – и люди принесли… каменную домовину. Так решили охотники. Так подумал бы всякий: большой ящик был хитро выточен из прозрачного камня. Крышку сняли, и стало видно – девушка лежит внутри, вся золотая. И такой красоты, что сияние от нее идет.

– Дочка, – тихо позвал чужак. Обернулся к кукушке, глянул на сына вождя. – Будет жить?