Обман на Орд Цестусе

Заставляя себя двигаться с чрезвычайной скоростью, примерно соответствующей спокойному шагу человека, Снойл втиснулся в спасательную капсулу. Он нажал автоматическую последовательность кнопок, и его стебельчатые глаза переплелись от боли.

Его окутала противоударная пена, и он ничего не видел. Несколько секунд он едва мог вдохнуть. Затем он отыскал аварийный мундштук, и в его легкие хлынул воздух.

Затем всё стало черным — капсула втянулась в стены корабля. Он почувствовал движение, а затем толчок… сменившийся внезапной глубокой тишиной. Потом — ощущение плавания.

Снойл ничего не делал — всем управляла автоматическая аварийная программа. Перед глазами появился экран — компьютеризированный обзор, показывающий то, что находится снаружи корабля. Мимо проплыли шесть других спасательных капсул.

Две из них отвлекли внимание дроидов-зондов от Снойла, и он начал падать в атмосферу. Экран показал, что корабль избежал одного… двух… трех дроидов, и он почувствовал себя более оптимистично.

И тут экран стал очень-очень ярким. Когда свет потускнел, остались только дым и осколки. Зуту и корабль были уничтожены.

Он не мог отвести взгляд, почти потеряв дар речи от ужаса, глядя, как ракеты пронеслись за оставшимися капсулами.

Снойл застыл от страха, когда капсула стала снижаться. Остальные безумно закружились, когда программы уклонения начали давать сбои. Один из дроидов пронесся мимо кружащей капсулы — и направился прямо к нему.

Он смотрел, как капсулы одна за другой взрывались в небе, которое постепенно голубело, так как они глубже погружались в атмосферу. Он услышал в эфире какое-то лепетание и с ужасом понял, что этот звук был его собственным голосом, словно пытающимся отсрочить неизбежный момент ужасного конца.

— Я предъявлю иск! Или мои… мои наследники предъявят иск! За физический и моральный ущерб…

Зонд прошел слева, совсем близко от него, в погоне за одним из запрограммированных в его капсуле отвлекающих маневров. Взрыв окрасил небо желтым и заставил капсулу вильнуть вправо, а другого дроида, по совпадению, — промахнуться.

— О звезды, это было близко, и… — Последовал еще один жуткий взрыв, и Снойл издал булькающий, визжащий звук. — И… о нет!

Он повернулся, чтобы посмотреть вверх, — он сумел определить, где именно был верх, — и увидел еще одну ракету, нацеленную прямо на него.

— Нет, нет, я пошутил! Я отзову эту жалобу! Я представлю полное признание вины или… А-а-а!

И за миг до того, как его речь превратилась в полный бред, одна из оставшихся спасательных капсул внезапным маневром перехватила ракету.

Когда Снойл зажмурился и вручил свой дух Хозяину выводка, новый взрыв разнес все остальные, и Снойл понял, что, когда всё это закончится, его раковине очень понадобится основательное мытье.

Затем снаружи вдруг стало тихо. К собственному удивлению, он осознал, что уцелел в этой буре. Теперь оставалось только приземлиться.

На панели управления вспыхнул красный предупредительный свет, и капсула запросила серии ручных действий, предупредив спокойным женским голосом, что некие «взрывчатые воздействия повредили автоматические системы капсулы. Пожалуйста, не волнуйтесь, так как ручные резервные системы прекрасно работают. Выполняйте следующие функции в порядке запроса».

И он по порядку выполнял задания, как было запрошено, одновременно глядя на землю под ним. Альтиметр приближался к нулю с тошнотворной быстротой. «…теперь освободите внешние щиты…» — Щёлк. — «…а теперь, пожалуйста, в пределах пяти секунд освободите каждый из первоначальных исходных узлов, направляя всю их мощность к вторичной капсуле…» — Какой выключатель? Альтиметр вызывал головокружение, но он не отваживался ни посмотреть на него, ни мельком глянуть на землю, несущуюся на него, словно огромная рука, готовая прихлопнуть его в небе.

«А сейчас, пожалуйста, запустите главный репульсор».

Вот и всё. Конечно, что бы он ни делал, разницы не будет. Несомненно, следующий момент будет его последним. Несомненно… Сильный толчок в сторону заставил желудок Снойла скрутиться. Капсула подпрыгнула, когда репульсоры включились, и воздух снаружи расцвел розовым. Снойл сумел снова вздохнуть, его глаза-стебельки прекратили свой дикий и неистовый танец, пока он дрейфовал к земле.

* * *

Далеко внизу и западнее Оби-Ван Кеноби откатил свою спасательную капсулу в тень и засыпал её песком и камнями. Он инстинктивно вглядывался в небо, где расцвели полоски красного и белого цвета. Он нахмурился, пытаясь разглядеть очертания чего-то кружащегося в небе, а затем понял, что это такое: куски взорванного корабля. На сердце у него было тяжело; он испугался, что его неумелая миссия стоила жизни Зуту и ни в чём не повинному блестящему адвокату Снойлу. Как это случилось? Что за тайные силы противостояли им здесь…?

Затем он увидел пурпурное сияние репульсорного огня и чуть-чуть расслабился. Кто-то спасся с корабля. А Снойл был везучим. Более чем вероятно, что его старый друг остался в живых.