Обнажая знаки

Последнее сравнение вылетело прежде, чем Ана поняла, что оно ничего не может объяснить жрецу, но он не подал вида, что не понял. Или ему и так было достаточно информации, чтобы сделать выводы.

Вспоминать ограбление было неприятно. Зов кристалла лишил Ану воли, заставив искать способы добраться до сейфа и скользить по одной ей видимым следам, вызывая изумление Наследника. Как только камень оказался в ее руках, Ану накрыло ощущение безграничного удовлетворения. Но расплата за скольжение оказалась тяжелой. Ларсу едва удалось вынести девушку из дома и помочь скрыться из сада под вой сигнализации и лай приближавшихся собак. Ана почти не помнила дорогу до аэропорта, и ей потребовались все силы, чтобы не потерять сознание при посадке в самолет.

— Где этот камень? — настойчивый голос Истинного напоминал плеть, истязающую уши, и Ана решила, что если жрец не оставит ее в покое в ближайшие минуты, она ляжет на землю рядом со скамеечкой и не поднимется, пока не появится Наследник и не остановит эту пытку.

— Наследник оставил его для последнего круга Отбора, — прошептала она.

Жрец поднялся и направился к выходу.

— Я прикажу слугам помочь тебе вернуться в комнату. Сегодня ночью никаких воспоминаний. Мы слишком близко коснулись печати на памяти.

И Истинный ушел, не оглянувшись, а по его сигналу к беседке уже спешили двое слуг.

Красная Долина напоминала по форме орех кешью или вытянутую и заостренную с одного конца почку. В широкой части, отхватив больше половины общей территории, располагалось Закатное королевство. В острой — Рассветное. Прародители здешнего человечества не заморачивались выбором имен. Королевские дома еще назвали Темным и Светлым. Подтверждая имидж, Закатники предпочитали лошадей и собак темных мастей, а среди птиц, прирученных для охоты или охраны замка, преобладали темно-серые или темно-коричневые.

Рассветные старались выбирать светлые породы, что было нелегко. Если белые собаки и птицы в Долине встречались часто, то лошадей светлой масти по необъяснимой причине не было совсем. Но разве подобные трудности остановят тех, кто хочет выделиться? Рассветные научились осветлять шерсть своих животных специальными растворами, а те, у кого не было средств на дорогостоящие вещества, надевали на лошадей специальные покрывала. У Наследной принцессы была кобыла-альбинос с кроваво-красными глазами.

Красавица Кайра (глаза Мирна становились придурочно-мечтательными, когда разговор заходил о Рассветной) была не старше Аны, но уже почти Королева и почти Избранница дома.

С сильным даром Искателя.

Идеальная пара для Ларса. И как для будущего Правителя Закатных, и для Отбора.

И для того, чтобы разгадать загадку Аль Ташида.

Стоп, Ана. Ты рассматриваешь карту Долины, выложенную во всю стену в виде искусной разноцветной мозаики. Вот и рассматривай дальше.

Ана стояла в широком зале левого крыла замка, где располагалась библиотека. Мозаика была украшением, поэтому на ней присутствовало много развлекательных элементов — вполне традиционных в обоих мирах. Безграничная человеческая фантазия на самом деле не безгранична и имеет тенденцию к повторениям. Или главный мастер, составлявший карту, был когда-то Скользящим и насмотрелся на работы Да Винчи и Микеланджело.

Но в Долине не изображали человеческих лиц, поэтому по углам пыжились, надувая щеки, не круглые мужские лица, изображающие ветра, а нечто кошачье-медвежье. Страшная песчаная буря имела роскошное женское тело, одетое в изумрудное платье, почти не прикрывающее тяжелую грудь, но вместо головы торчал бутон дистела. Наступающая пустыня была тоже женщиной, как-то совсем неудивительно — сухой, старой, в темно-коричневом плаще. Для полного совпадения образов не хватало только косы. Пустыню наградили жуткой головой Карьерного волка, треугольной, с острыми ушами и клыками, как у саблезубого тигра из палеонтологических атласов Земли. Она была с закрытыми глазами — в виде тонких полосок.

Пережить встречу с волком удавалось единицам. Как, например, Варну, под ногами которого осыпался склон, увлекая человека вслед за лавиной из камней. Острые грани исцарапали тело Варна до состояния сырой котлеты, но старатель остался жив и мог рассказать о своей встрече с грозой Карьера.

Были на мозаике и местные элементы декораций — те же дистелы в виде сухих многоголовых змей. Острые треугольники теней без глаз, а также верблюды, вертлявые обезьяны и вездесущие крысы. Последние считались в Долине символом выживания и привлекали удачу. Глаза на серых узких мордах были непропорционально большими — наверное, чтобы Удача не заблудилась.

Совсем неудивительно, что на мозаике присутствовало много, очень много камней. Почка или орех были заключены в пирамиду с красным камнем наверху — то ли рубином, то ли бриллиантом. Четыре других угла занимали зеленый, черный, голубой и гранатовый кристаллы.

С правой стороны располагалась линейка разноцветных камней с цифрами от одного до семи. С левой был выложен крест из кусков гранита с разными кристаллами на вершинах.