Обнажая знаки

Несмотря на два королевских дома и два Совета важнейших семейств, миром Долины правили Истинные. Самые одаренные из одаренных, способные призывать на помощь духов и черпать их силу, чтобы защищать попавший в западню человеческий род от немилостей или шалостей богов. Согласно легендам, безымянные и безликие боги жили в высокой стене непроходимых гор и были похожи на детей, игравших в компьютерную игру — уничтожь Цивилизацию. Они отрезали Долину от остального мира и забавлялись тем, что усложняли жизнь людей. Противостоять их жестоким забавам могли только высшие жрецы. Они умели смирять жар Солнца и петь песни Воды.

Как они это делают, Ана еще не видела. Знала только, что магия Долины похожа на музыку, объединяющую Вселенную, богов, духов и пытавшихся привлечь их внимание людей.

Ана вообще удивительно мало видела в мире, который считала домом. Но Дом по рождению все больше воспринимался чужим, поэтому такой интересной и показалась огромная мозаика.

Увеселительная карта давала хорошее представление о Красной Долине. И чем дольше Ана на нее смотрела, тем больше в голову лезло сравнений с изъеденной болезнями почкой. Сходство усиливали изломанные линии живых и пересохших рек, зелено-синие пятна оазисов и единственной плодородной долины, тянувшейся вдоль могучей реки Арханы и неровно поделенной между королевствами. Рассветным досталось больше зеленого, Закатным — темно-бордового, отмечавшего места добычи камней. Большая часть каньонов, в которых велась добыча, лепились к вогнутой стороне, выступая за края почки, раньше это были ответвления могучей реки, прорезавшие глубокие ущелья в горах. Как у почки в анатомических атласах самое крупное сухое русло казалось черной веной. Здесь протекала когда-то могучая Великая река, по которой спустились в Долину далекие предки. Столетия спустя река внезапно пересохла, и на цветущую плодородную землю стала наступать пустыня, методично превращая ее в царство песка.

Оголившееся русло оказалось наполненным разнообразными кристаллами. Понятие драгоценности в Долине несколько отличалось от того, что вкладывалось в это слово на Земле. В Красном мире камни были источниками энергии. Каждый кристалл мог оказаться уникальным. Но сильные камни встречались чаще среди тех, которые в обоих мирах считались наиболее дорогостоящими.

Неудивительно, что сухое русло стало первым местом добычи камней, получив название — Карьер. Со временем глубокое ущелье и множество его ответвлений стали наполняться опасностями, затрудняя работу старателей. В нем расплодились смертоносные дистелы, видов двадцать ядовитых змей, и еще сколько-то пауков. Почти все, что выживало в сухом лабиринте пересохшей реки, было ядовитым и не прочь полакомиться человеческой кровью. Неминуемую смерть несли встречи с волками, проникшими в ущелья из-за гор и жившими только в этой части Долины. После того, как в Карьере появились питавшиеся человеческими душами Тени, добычу камней в нем запретили оба королевства. Разрешенный поиск велся в каньонах севернее и южнее Карьера, а также в нескольких местах на другой стороне «почки», где тоже находились сухие ущелья. Но всем этим местам было далеко до богатств, скрытых в смертоносном русле Великой реки, поэтому рядом с входами в него выросли поселения контрабандистов — одаренных, по разным причинам занимавшихся незаконными поисками.

Ана поискала на карте единственное место в Долине, которое она знала, и попала взглядом в пышное тело то ли сухопутной русалки, то ли девы, которая могла плавать в песках. Вместо головы у нее была морда довольного сурка. Поселение должно было находиться где-то в районе груди этой девы.

Ана усмехнулась, поймав себя на мысли, что и на Земле, и в Долине лучше всего чувствовала себя среди изгоев и беглецов от правил.

Преступающая сквозь миры и преступающая законы…

Взгляд девушки нашел лепившуюся к выгнутой стороне «почки» золотую цепь, в середине которой тускло блестел крупный камень. Священная гора Аль Ташид, хранившая ключи от жаркой западни… Она была обозначена большим алмазом, символизирующим, наверное, слияние трех лун… Сзади послышались шаги и Ана повернулась, чтобы встретиться взглядом с Даганом.

Почему он еще здесь? Хотя Мирн говорил, что у Шахрейна тесные связи с Советом, и он частый гость во дворце.

После встречи с жрецом прошло больше суток. Допрос, во время которого Истинный несколько раз немилостиво хватался за голову девушки, отнял много сил. Ана отключилась, едва вернувшись в свою комнату, и открыла глаза только сегодня утром — в той же одежде, прикрытая тонким покрывалом — чтобы узнать от Гаи, что ни Истинного, ни Ларса во дворце не было, а Мирн находится в библиотеке.

К нему Ана и шла, задержавшись в большом зале, чтобы рассмотреть мозаику.

Мужчина склонил голову в виде короткого приветствия и подошел ближе.

— Уверен, что мое имя вам известно, но все равно представлюсь. Даган из рода Шахрейн.

И замолчал, ожидая ответного представления.