Обольститель

Ариана, сама того не ведая, произнесла нужное слово. Ну конечно, дерби! Одни препятствия могут быть взяты с ходу, другие требуют длительной осады. Осада требует времени, а время предполагает терпение. Значит, он выбирает терпение.

- Хорошо! - решительно кивнул Дастин. - Я попытаюсь проявить терпение, невзирая на наследственность.

- И не пожалеешь, - заверила его Ариана. Дастин с благодарностью поднес к губам ее руку.

- Спасибо, дорогая. Ты - замечательный советник. Ты даже не стала спрашивать, каким образом мои чувства могли так быстро проснуться.

- Я? - Ариана невольно покраснела. - Я, которая в один миг по уши влюбилась в человека, сделавшего все для того, чтобы я его возненавидела? Она сдержанно улыбнулась. - Учитывая все это, было бы несправедливо с моей стороны осуждать тебя. В конце концов, любовь есть любовь, и она может поразить всякого, когда и где захочет. И я счастлива, что она наконец посетила тебя. Ты это заслужил. - Она пристально всмотрелась в лицо Дастина. - И я вижу: ты счастлив. Ты устал, измотан, но счастлив. Неприкаянность, мучившая тебя в Спрейстоне, исчезла. Надеюсь, навсегда. Я уверена, что блуждание во тьме позади. - Она посмотрела в окно. - Дастин, сегодня прекрасная погода, зайдем за Александром и миссис Хопкинс. И... Ариана неожиданно нахмурилась.

- Что случилось? - тревожно спросил Дастин, вскочив на ноги.

- Я... не знаю. Последние дни Трентон ведет себя странно. Сегодня утром он чуть было не запретил мне брать с собой Александра. А когда я настояла, он приказал четырем лакеям сопровождать нас. Посмотри, - Ариана указала на окно. - Они построились в боевой порядок.

Дастин проследил за ее взглядом, тревожные колокольчики громко и отчетливо зазвенели у него в голове.

- Они, вероятно, ждут нас, чтобы проводить до конюшен.

- Зачем нам нужен этот эскорт?

- Затем, что в тебе и в Александре вся жизнь Трентона. Вполне естественно, что он беспокоится за вас. Ты женщина хрупкая, а Александр растет. Это требует все больше физических затрат. Вот Трент и приставил к тебе помощников.

- Я хрупкая, но я вовсе не слабенькая! - воскликнула Ариана. - Четыре медведя в помощниках? Плюс три лакея, миссис Хопкинс и я! Ни один ребенок не требует такой охраны.

Дастин беспечно пожал плечами:

- В последнее время Трент стал более осторожным, чем обычно. Он чуть сознания не лишился, когда я намекнул ему, что влюблен. Если уж он обо мне так беспокоится, то чему тебе удивляться? Согласись, Ариана, его заботливость, как и его любовь, всегда переходила известные пределы. Ты же несколько минут назад сама сказала, что все Кингсли - люди импульсивные.

- Да, это так, - пробормотала Ариана, покусывая губы.

- Не придавай этому значения. Пойдем, посмотрим лошадей. С сегодняшнего дня у меня работает новый тренер. Ты сможешь с ним познакомиться, а Александр скормит лошадкам несколько кусочков сахара.

- Звучит заманчиво. - Мрачное настроение Арианы несколько улучшилось. Еще мне не терпится взглянуть на твоего нового жокея - того, что готовится к дерби. Мы с Трентоном обязательно будем на трибунах. Собственно, мы с тем и приехали. Мы хотели бы остановиться в Тайрхеме на все время состязаний в Эпсоме. Как ты к этому отнесешься?

- Я буду только рад, - сказал Дастин, ощущая, как тревожное предчувствие шевельнулось в душе. Ведь в день открытия дерби Николь впервые предстанет пред испытывающими взорами посторонних. Сотни зрителей будут наблюдать за ее выступлением. Что, если Николь узнают не только Ариана и Трент, на которых можно полностью положиться, но и кто-нибудь еще? Множество жокеев хорошо знали Николь Олдридж. А вдруг кто-нибудь из корыстных побуждений или по злобе выдаст ее? Дисквалификация или даже скандал не пугали Дастина, но ставили под угрозу Николь. Не подвергает ли он опасности ее жизнь, позволяя участвовать в дерби в роли жокея?

Дастин заставил себя отбросить мрачные мысли. Да нет, бояться нечего. Маскировка Николь безупречна - никто не сможет определить истинное лицо Олдена Стоддарда. Просто Дастин излишне впечатлителен, как и все мужчины в роду Кингсли, особенно когда влюбляются.

Тем не менее Дастин предусмотрел дополнительные меры предосторожности на всю неделю состязаний. Прислуга во главе с Пулом будет отваживать репортеров и "жучков" "Жучок" - человек, добывающий и продающий сведения о лошадях перед соревнованиями.>. Особенно "жучков", которые так и будут роиться вокруг Стоддарда в попытках определить, какие делать ставки на Кинжала. Если они подберутся достаточно близко, то смогут что-то разнюхать. Но Дастин поклялся, что этого не произойдет. Он же обещал Олдриджу, что никто не будет иметь доступа к Кинжалу и наезднику, пока те не займут стартовую позицию.

- Дастин! - негромко окликнула его Ариана. - Что-нибудь не так? Если наш визит для тебя обременителен, мы приедем как-нибудь в другой раз и...

- Вздор! - отозвался Дастин. - Не стоит об этом говорить. Просто у меня голова забита делами. Давай возьмем Александра и пройдем к конюшням. Мне не терпится посмотреть, как там поживает мистер Стоддард.

***