Обольститель

- Хочу напомнить, сэр, вы наняли меня на работу. Пока вы нащупывали ниточки, я послушал, что говорят вокруг. Преимущество кучера в том, что его как бы не замечают. Двое судей из Жокейского клуба прогуливались неподалеку от меня, занятые разговором. Услышав, что они упоминают ваше имя, я навострил уши. Джентльмены обсуждали некого Альбертса и его карьеру. Один из них сказал, что вы уволили Альбертса. Я заинтересовался, не тот ли это жокей, которого вы намеревались выспросить. Час спустя Паркер, с которым вы беседовали, встретился с человеком, только что прибывшим в Ньюмаркет. Он называл его Альбертсом, сказал, что их соглашение аннулируется, и предложил поскорее уносить ноги, так как вы занимаетесь поиском жокеев, намеренно проигрывавших скачки. И тут я и эти двое увидели вас. Паркер тут же исчез. Альбертс тоже хотел последовать его примеру. Тут я его и перехватил.

- Ваш дядюшка был прав: вы молодчина.

- Благодарю вас, сэр. - Саксон слегка поклонился. - Мы покидаем Ньюмаркет?

- Да. Мы сделаем остановку в Суффолке, а потом едем домой.

- Дастин! - Маркиз обернулся и увидел, что к ним направляется Ленстон. Вид у графа был растерянный. - У вас все в порядке?

- Да. А что такое?

- Я видел Альбертса, который выскочил из вашей кареты словно ошпаренный. Что вы с ним сделали?

- Мы немножко побеседовали.

- О прошлой осени?

- О том, почему я был вынужден его уволить, - ответил Дастин, похлопывая Ленстона по плечу. - Я собирался увидеться с вами, чтобы поздравить с победой. А мне пора возвращаться в Тайрхем. Встретимся в Эпсоме?

Граф утвердительно кивнул:

- Не упущу такого случая. С нетерпением буду ждать возможности стать свидетелем вашего триумфа. Хотя я намерен, несмотря на ваше предупреждение, составить вам конкуренцию.

- Не возражаю, - улыбнулся Дастин, садясь в карету.

***

- Запомни, ты не можешь рассчитывать только на свои навыки, - наставлял Олдридж свою дочь, расхаживая по гостиной.

- Я знаю, папа, - отозвалась Николь, примостившись на краешке дивана. Все эти годы наблюдая за тобой, я поняла, что полагаться можно лишь на собственный ум.

- Хорошая девочка. Дело в том, что ты не можешь повлиять на погоду, на состояние скаковой дорожки в Эпсоме, как и на любые ситуации, которые могут возникнуть во время состязаний. Все, что ты можешь сделать, это изучить дистанцию, как собственную ладошку, и внимательно следить за другими жокеями. Вот скажи, где тебе лучше находиться, если вы идете одной группой?

- У ограды, конечно.

- Верно. Но ты должна при этом внимательно следить за действиями других жокеев.

- Если я буду постоянно вертеть головой, - усмехнулась Николь. - Кинжал будет нервничать, и это скажется на скорости.

- Ошибаешься, - сказал Ник. - Иноходь - вот за счет чего ты можешь выиграть. А иноходь не всегда означает скорость.

- Это точно. Особенно на эпсомской дистанции. Мне предстоит справиться со сложным поворотом на Тоттенхемском углу, не говоря уже о крутом спуске. На этих участках я должна снизить скорость, чтобы быть точной.

- Вот именно. Точной и спокойной. Малейшее сомнение может стоить тебе первого места. А теперь расскажи, как ты пройдешь дистанцию.

- Я сделала бы это лучше, если бы хоть раз прошла ее, - нахмурилась Николь.

- Опять! Ты не можешь покинуть Тайрхем до возвращения маркиза. Отвечай на мой вопрос!

- Хорошо, - вздохнула Николь. - Дистанция имеет форму подковы. Первый отрезок идет в гору, и я достигну вершины холма, обогнув Тоттенхемский угол. Здесь иноходь должна быть особенно четкой. Если мне удастся вписаться с Кинжалом в поворот, не сбившись с шага и без рывков, мы выйдем на спуск плавно. Если же нет, мы либо налетим на ограду, либо потеряем время.

- И вот еще что: перед финишем будет небольшой подъем, но если ты удачно пройдешь спуск, проблем не будет. А в какой точке ты должна перейти на галоп, чтобы оставить всех позади?

Николь улыбнулась:

- За пятьдесят ярдов до финиша.

- Отлично! - воскликнул Ник, сияя. - Ты еще в глаза не видела дистанцию, но уже неплохо ее чувствуешь. С твоими навыками и с твоим чутьем ни у одного жокея не остается ни малейшего шанса.

- Одного чутья мало, ты знаешь это лучше кого бы то ни было. Как было бы хорошо, если бы ты руководил мною! Но, к сожалению, это невозможно.

- Ты снова о Раггерте.

- Последние три дня он не отходит от меня. И его настойчивость вызвана вовсе не желанием поощрить Кинжала или ободрить меня. Такое впечатление, что он ждет, когда я или Кинжал допустим ошибку. Очевидно, он думает, будто за мной нужен постоянный надзор и что он его осуществляет в отсутствие Дастина. Честное слово, папа, если бы Раггерт хотя бы наполовину уделял такое пристальное внимание лошадям, какое уделяет мне, я, может быть, и поверила в то, что он незаменимый тренер, каким считаете его вы с Дастином. Он все время пристает ко мне с дурацкими расспросами и...

- Вот как? - нахмурился Ник. - Я этого не знал. О чем же он тебя расспрашивал?