Обреченная любить

Она щурилась, силясь разглядеть подругу. Почудилось: тени по углам двигаются. Шуршат, как мыши. Сдавленно хихикают, словно строят планы ее поимки и заранее радуются удаче.

Криста обхватила себя за плечи. Столовая днем полная магов — шумная и веселая, вечером превратилась в комнату ужасов. Если Нел не откликнется прямо сейчас, решила Криста, она вернется к себе.

— Нел, или выходи, или я пошла, — Криста старалась, чтобы голос не дрожал, но получилось так себе.

Она попятилась к двери. Нащупала холодную ручку, сжала вокруг нее пальцы. К горлу подкатил крик.

В следующее мгновение в глаза, ослепив, ударил свет — одновременно зажглись все лампы. Из углов выпрыгнули тени. Это были вовсе не жуткие монстры, а молодые маги.

Разноцветными конфетти в воздух выстрелили несколько хлопушек. Их мельтешение окончательно дезориентировало Кристу.

И как будто нарочно, чтобы ее добить, с десяток глоток завопили:

— Сюрприз!

Криста привалилась к двери, опасаясь упасть. Перед глазами проносились лица — к ней подходили маги, поздравляли, жали руку или целовали в щеку. Она все воспринимала со стороны, по-прежнему пребывая в шоке. В себя пришла, лишь увидев Нел.

Подруга обняла ее, шепнув:

— С днем рождения, Криста. Ты же не думала, что я забуду?

— Если честно, я надеялась, ты не в курсе. Я никому не говорила, что сегодня у меня день рождения.

— Я все-таки интуит, — улыбнулась подруга.

— Иногда я ненавижу тебя за это, — призналась Криста.

Нел потащила ее к столу с едой и напитками. По дороге Кристу хлопали по спине и плечам, крича поздравления. Она ежилась, непривычная к вниманию. Но все же было приятно, что друзья устроили для нее праздник. Она-то думала провести вечер, грустя в одиночестве, а не на вечеринке.

Праздник был в самом разгаре: кто-то танцевал, кто-то пил, были и те, кто играл в «правда или магия». Криста немного понаблюдала за игрой: маги запускали иллюзорного голубя. Тот, на чье плечо он садился, выбирал из двух вариантов: правдиво ответить на вопрос или выполнить магическое поручение, придуманное другими игроками. Особенно забавны были потуги магов с низким уровнем силы над сложными заданиями.

— Это мой подарок тебе, — Нел обвела столовую рукой. — Но не последний.

Криста не успела спросить, что еще за сюрпризы ее ждут — подошел Блэйн.

— Слышал, тебе исполнилось двадцать лет, — сказал парень. — Поздравляю! Презент в знак примирения.

Он вручил ей коробку, перевязанную лентой. Давненько ей не дарили подарков. Последним был амулет от Сета.

В коробке лежала заколка в виде бабочки. Крылья, усыпанные цветными камнями, подрагивали, словно бабочка вот-вот взлетит.

— Какая красота, — восхитилась Криста. — Наверное, стоит целое состояние. Не надо было на меня тратиться.

— Еще как надо, — Блэйн помог закрепить заколку в волосах. — Я чувствовал себя не в своей тарелке после нашей ссоры. Едва Нел обмолвилась о твоем дне рождения, сразу понял — вот он мой шанс наладить отношения. К тому же на днях я получил первый оклад, как работник городского надзора, так что могу позволить себе траты.

Он сказал это с гордостью. Вроде как: посмотри, какой я завидный жених. Криста смотрела и соглашалась. Он хороший. Даже слишком. Но он не Сет. И это его главный недостаток.

Криста веселилась напропалую, словно это последний в ее жизни праздник, словно завтра не наступит. У радости был привкус отчаяния. Криста участвовала во всех играх, плясала, общалась. Единственное, что исключила — алкоголь. К нему она не притронулась, помня свои прошлые приключения.

Рядом были друзья: Блэйн не отходил от нее весь вечер, Нел тоже держалась поблизости. Подруга была не одна. Ее сопровождал симпатичный молодой маг. Она представила его как Годвина. Кристе понравился его спокойный, уверенный взгляд и то, как предупредительно он вел себя с Нел. Кажется, интуит встретила своего идеального парня.

— А вот и мой второй подарок, — в какой-то момент Нел толкнула Кристу в бок, показывая на вход в столовую.

Она посмотрела в ту сторону и обомлела: в дверях стоял Сет. Криста бы меньше удивилась, если бы на ее день рождения пожаловал магистр Эльфантины.

— Как тебе удалось? — спросила она.

— Я свои секреты не выдаю. Наслаждайся вечером, — подмигнув, Нел улизнула с Годвином.

Знала, что Криста так легко не отстанет, и предпочла скрыться. Она и рада была рассердиться на Нел, но уж больно хорош подарок. Каким бы чудом подруга не затащила Сета на праздник, она сделала это ради Кристы.

— В честь чего ты превратилась в статую? — спросил Блэйн, который не заметил появление Сета.

— Прости, — вместо ответа произнесла Криста. — Я отойду.

Блэйн шагнул за ней, но она жестом попросила его оставаться на месте. Парень обиделся, но Криста эгоистично проигнорировала этот факт. Расталкивая всех на своем пути, она прокладывала путь к наставнику. Он так и стоял около двери, со скучающим видом поглядывая вокруг.