Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      - С тех пор, как ты стал вождем, он старается бывать здесь пореже. Ты не замечаешь за собой, как изменился...

      Мы надолго умолкли. Слова Наты запали в душу - я и в самом деле стал более резок с людьми, нетерпелив и скор в принятии решений. И, возможно, не всегда верных...

      - От часу не легче... Сначала Элина. Потом Сова. А теперь еще и все остальное... Нет, пожалуй, я начинаю жалеть о том, что, когда-то принял решение здесь поселиться.

      - Это ничего не меняет. Не здесь - так в ином месте. Люди потянулись бы именно к нам. Сова прав - долине нужен вождь! Плох ты, или хорош, но я предпочитаю, чтобы этим вождем был именно ты. Это не из тщеславия - мой муж самый-самый! Нет, просто элементарный расчет. Нам проще слушать тебя, чем, кого-либо, другого.

      - Что все-таки происходит, Ната? Раньше ты не перескакивала с темы на тему... а сегодня, словно тебя кто за ниточки дергает! И слушать приходиться, кстати, самому-самому!

      - Не скажу, чтобы у меня имелся большой выбор! - Ната засмеялась. - Один единственный мужчина на сотни километров вокруг! И полная уверенность в том, что он - последний! Что оставалось делать бедной девчонке? Только, что и ложиться в постель этому суровому дяденьке!

      - Ну, знаешь!

      Я сгреб ее в объятия и немилосердно сжал.

      - Отпусти! - она задыхалась от смеха. - Больно ведь! Ну, отпусти же!

      - Будешь еще?

      - Нет! Честное слово!

      - То-то.

      Ната привела себя в порядок и вновь прильнула ко мне:

      - Ты все такой же... Откровенный, до предела. Можешь говорить со мной, о чем угодно, и не покраснеешь.

      - А зачем мне краснеть? Я не в том возрасте, чтобы быть похожим на желторотого мальчишку, млеющего при виде оголенных женских ножек!

      - Да?.. - Ната лукаво приподняла подол свой юбки, показав точеные линии бедра... Я ухватился за него ладонью и опять прижал ее к себе:

      - Будешь так делать - сама знаешь... разговор прервется!

      - Ну и кто не мальчишка? Да ты загораешься быстрее любого парня - стоит только тебе увидеть голые ягодицы!

      - А это плохо? По крайней мере, реагирую на женские, не на мужские!

      - Бррр... - Ната откровенно поморщилась. - Не представляю, что ты мог бы быть способен на такое.

      - И хорошо. Твои ножки, или ножки Элины, меня возбуждают куда больше, чем самые стройные - но иного пола.

      - Не надо, - она отодвинулась от меня и вытянула вперед руки. - Не смей! Ты опять все сводишь к постели - а я просто хочу с тобой поболтать... Мы и так стали редко общаться. Ты весь в заботах и делах - а я скучаю...

      - Ну, извини... Иди ко мне!

      Она доверчиво подсунула свою головку мне на колени и устроилась на постели, свернувшись в клубок, как кошка.

      - Теперь ты опять добрый. Если бы я сама не видела, как ты можешь бить - ни в жизнь не поверила, что ты на такое способен.

      - Когда исходит угроза мне, или, моим близким... Я вообще, впервые поднял руку на человека всерьез, - всякие драки юности не в счет! - только сейчас. А раньше и не подозревал, что смогу убивать...

      Она вздохнула:

      - А я всегда знала - что смогу.

      - У тебя была иная жизнь...

      Мы постепенно перешли на шепот, словно нас мог кто-то подслушать, а затем и уснули, под мирное потрескивание сгорающих дров, в очаге...

      Элина ночевать не пришла. Я, проснувшийся первым, сразу ощутил пустоту с одного бока - и непроизвольно коснулся подушки из трав, рукой. Нет, девушка, не захотевшая провести с нами вечер, не захотела вернуться и на ночь. Это было нечто…

      Не став будить Нату, раскинувшуюся на постели после моего подъема, я тихонько оделся и вышел наружу. Было очень рано - холодный туман, пришедший с реки, еще клубился на внутреннем дворе форта, а утренняя свежесть заставляла ежиться привыкшее за ночь к теплу, тело.

      Свистун, дежуривший на скале, перегнулся через перила ограждения и посмотрел на меня. Я махнул рукой - «Не шуми...» Кроме меня, возле столба, ставшего, с легкой руки Совы, тотемным, еще никого не было. Даже Туча, обычно поднимающаяся раньше всех, не суетилась возле кладовой. С недавних пор, приняв во внимание, сильно увеличившееся население, я отдал распоряжение в каждом доме готовить самостоятельно - по желанию, конечно. С одной стороны, старухе стало намного легче, с другой - нечем заняться... Она проводила время, пересчитывая и приводя в порядок все то, что мы добывали и приносили из прерий или леса. Не то, что бы Туча совсем отошла от кухни - она, по-прежнему, кормила и частых гостей, и просто тех, кому не хватало времени сварить себе обед.

      Я поднялся к Свистуну.

      - Ничего?

      Он пожал плечами:

      - А что должно случиться? Еще и не рассвело толком - вон, на севере, едва-едва береговые холмы проглядывать стали. А что? Ждем кого-то?

      - Вроде того... Белая Сова придет.

      - Ну и? - Свистун несколько удивился. - И что с того? В первый раз, что ли?

      - Не первый. Но - особенный.

      - ?

      Я отмахнулся от сторожевого, сам не зная, как реагировать на неожиданное сообщение Наты. Да еще и отсутствие Элины выбивало меня из колеи - позабытое чувство ревности, змеей вкралось в грудь и не давало думать ни о чем ином...