Обреченные жить (Форт у Синей реки)

      Такое обращение говорило о многом. Обычно, старик обходился попроще, называя меня просто по имени. Значит - ждет решающего слова…

      - Хорошо. Собирай отряд. И… вот что. Док, сколько у нас времени? Только не юли - я не из праздного любопытства спрашиваю.

      - Дней десять-двенадцать, вероятно, еще могу обещать. Потом - все. И это - по тем наблюдениям, которые провожу сейчас. Гангрены нет, да и вообще - картину понять не могу, опыта нет. Но боли у мулата такие, что на стенку лезет… Хорошо, Салли рядом - воды подаст, пот утрет. Когда выходите?

      - Постараемся побыстрее. Не забывай - кроме Бена в форте много других раненых, я не могу их тащить в поход, не будучи уверен, что это не навредит их здоровью. В конце концов - не война… И не смотри на меня такими глазами, я и сам знаю, что промедление губительно для черного друга. Но не выскакивать же сейчас наружу и кричать на весь двор - все сюда, хватайте оружие и провизию и бегом к поселку, что находится у скалистого озера! Необходимо хотя бы собраться… Стопарь! Ты еще здесь?

      - Ухожу, ухожу…

      - Постой, - я остановил кузнеца, вспомнив, кое, о чем…

      - У нас вроде парочка залетных обретается?

      - Да. Пришлые, с востока. Сегодня должны уходить.

      - И путь их лежит через поселок?

      - Типа да… Ты что, хочешь заранее оповестить их о нашем приходе? - Стопарь разволновался. - Да тогда этого Аптекаря днем с огнем не сыщешь!

      - Искать его не станем - сам нарисуется.

      - Это как?

      - Так. Зайди к тем двоим, дай на дорогу провизии, а заодно - проведи мимо мастерской, где твои поделки лежат. И к девушкам загляни - Ната говорила, они из спасенных рулонов ткани одежду шьют.

      - Не понял… А на кой чужакам про наши дела знать?

      - Не тупи, Стопарь… - я вздохнул, сделав красноречивые глаза. - Пусть увидят все. Ты им скажи - мы на Мену собираемся, много вещей принесем, ну, вроде как хотим праздник возродить. Понял? Не то, что Аптекарь - половину долины соберем!

      - А… - он широко улыбнулся. - Точно, что ль? Или темнишь?

      - Да не темню я ничего. Пусть они к себе домой через поселок идут - а там, мимоходом, про нас и расскажут. И про праздник я не шутил. Выбери все, что нам не нужно, кое-что ценное тоже положи, с Элиной и прочими посоветуйся - что из их шитья можно забрать. Короче, готовь мешков десять со всякой всячиной - пойдем в поселок не с пустыми руками.

      - Хочешь все это на лекарства обменять? - Док только хмурился, пока я перечислял, что и в каких количествах нужно взять с собой. - Щедро…

      - Нет, - выпроводив Стопаря, я обернулся к лекарю. - Нормально. Отдал бы и больше. Но ты ошибся, Док. Это не для Аптекаря. Нам нужно восстановить отношения с селениями прерий, дать всем понять - время крови и резни закончилось, нужно строить мирную жизнь. Я знаю - на праздник мало кто сможет что принести, наши богатства на этом фоне будут выглядеть слишком шикарно… Если вообще можно так сказать, применительно к новым временам.

      - Пыль в глаза будешь пускать…

      - А хоть и так! - меня стал раздражать его тон. - Хоть бы и так! Стопарь прав - долине нужен вождь! И твердая рука! Когда каждый сам за себя - любой враг раздавит селения поодиночке. И любая беда!

      - Да ведь нет больше врагов… А станешь долину на себя перетягивать - столкнешься со Святошей и его рясоносцами.

      - Вот потому и хочу людей собрать! Чтобы не было больше никаких столкновений. Услышат о празднике - люди начнут в поселок приходить, новости узнавать, связи появятся… знакомства. Плохо? А лекарства - да, про них не забыл. Аптекарь всегда первым на Мене появлялся - сам ничего не умеет и учиться не хочет, ему один выход, чтобы выжить. Меняться. Вот и будем - меняться.

      Стопарь выполнил поручение - двое чужих охотников ушли из форта с широко раскрытыми глазами. И, судя по их восторгам, он уверил, что слухи о предстоящем празднике скоро заполнят прерии от берегов Синей до самого Каньона.

      В поход отправилась половина населения форта - что было совсем не лишним, учитывая настроение Святоши и его приспешников. Слишком малое количество могло подвигнуть его на провокацию. И, хоть я возражал, среди них были и раненые - впрочем, не так серьезно, как бедный мулат. Моя рука тоже побаливала, но поручить такое дело, на кого-то другого, я не мог.