Обреченные жить (Форт у Синей реки)

— Это сложно, — Сова покачал головой. — Мы не готовы к такому походу. Дальше начинается подъем, требуется теплая одежда и припасы. А у нас ни того, ни другого. И это потребует недели! Если не месяцы… Нас слишком мало для такой разведки.

— Они же идут?

— Они бегут!

Чер утвердительно кивнул, услышав слова индейца.

— Похоже, они уже знают о преследователе. И, вероятно, сталкивались с ним раньше — следы указывают, что они так торопятся, что даже теряют свои вещи.

Он протянул небольшой кожаный мешочек, засаленный и потемневший от долгого употребления.

— Что это?

— Нашел на тропинке, видать, кто-то выронил в спешке.

Чер распорол кожу — наружу вывалились какие-то камешки, сломанные часы, огниво и клок волос, побуревший от высохшей крови. Волкобой, посмотревший на находку, тихо охнул:

— Это ее… Птахи.

— Скальп?

Он изменился в лице, затем бросился в кусты — мы услышали, как парня выворачивает наизнанку…

— Скальп, — подтвердил Сова — Они переняли наши обычаи. Чер не мог тебе об этом рассказать — вы ведь не видели ее останков. Кто-то, а может и все, видели, как мы снимали кожу с голов их друзей после схваток — теперь сами делают так же.

Я промолчал. Была ли Птаха уже мертва, когда зэки отхватили ей часть кожи с черепа, или это сделали до ее смерти — в любом случае, жизнь девушки оборвали они. Бандиты не могли не понимать, что после нападения им придется спешно уходить — раз не получилось уложить всех, на кого случайно наткнулись. Девушка могла бы пригодиться, в ином качестве — как наложница, для своры озверевших мужчин. Но вести ее с собой, зная, что на хвосте имеют самых упорных охотников прерий — нет, участь Птахи была предрешена практически сразу. А скальп… Что ж, этого следовало ожидать.

На следующее утро мы увидели то, что искали. Жуткий зверь, все-таки, раньше нас настиг банду… Отвечая моим ожиданиям, то, что мы нашли в том месте, где пересеклись пути Беса и монстра, повергло всех в состояние шока — от предводителя бандитов и остатков его шайки, не осталось ровным счетом ничего. Раскиданные по кустам клочья одежды, куски конечностей, кровь, залившая маленькую пещерку, где Он подстерег убегающих… Было похоже, что опытные и успевшие познакомиться с жизнью в диком лесу, бывшие зэки, не успели оказать и намека на сопротивление. А мне хотелось, чтобы как раз сейчас, их стрелы не пролетали мимо… Но оружие уголовников лежало в беспорядке — их хозяева даже не взяли его в руки! Только окровавленные, переломанные кости, валялись на площадке, где разыгралась последняя драма. У Угара, когда он приблизился к ним и решил понюхать, шерсть стала дыбом. Я еще никогда не видел его в таком состоянии — даже пес растерялся… На костях виднелись следы мощных зубов, а мелкие кости были разгрызены, словно их пропустили через мясорубку. На некотором отдалении от лужайки, в кустах, валялось полуобглоданное тело одного из бандитов.

— Похоже, этот убил всех.

Свистун высказал всеобщее пожелание… Если он прав — нам можно прекращать погоню. Но я уже решил, что наша задача заключается вовсе не в ликвидации остатков деморализованной и потрепанной банды…

— А точно — Он? Может, Бурые напали на них ночью?

Череп пожал плечами и внимательно рассмотрел мертвеца. От тяжелого запаха, начинающего загнивать, тела, всех чуть не стошнило. Но Череп был словно лишен обоняния — он наклонился и стал рассматривать рваную рану на трупе.

— Удар нанесен лапой с пятью когтями… Так, как если бы это рука большой обезьяны, обладающая чудовищной силой. По сути — примерно тоже, как если бы это была лапа леопарда! То, что он смог доползти до кустов, просто невероятно… Но это его не спасло — сдох после. Все случилось не позже вчерашнего вечера — еще удивительно, как трупоеды не прибрали все, подчистую.

— Они, наверное, побоялись. Его запах мог отпугнуть, — Чер осматривал ближайшие кусты. — Иначе, тут бы и костей не осталось.

— А зверь, по-видимому, оставил этого на потом, — Свистун, никогда ранее не слышавший о зверочеловеке, был встревожен меньше прочих. — Наверное, торопился прикончить остальных.

— Это точно Он. Не крысы. Не Бурый. И точно не медведь, — Чер выступил вперед. — После его лапы никто бы не смог подняться! И после его удара человек уже не встанет — вспомни Чагу!

— Ну, так этот тоже не встал… Вся челюсть раздроблена, нос сворочен, а глаза просто вылетели! Скажи, у кого из ныне живущих, может быть столько силы? Не хотел бы я оказаться с ним один на один, на ринге…

Стопарь угрюмо огляделся и сжал топор покрепче:

— Наплодилось дряни, мать твою… Что делать будем?

Ответ на этот вопрос волновал всех. Одно дело, выследить и прикончить остатки банды, другое — наткнутся на неведомого никому, кроме меня, человекоподобного хищника.

— Оставлять его свободно бродить по лесу нельзя. Рано или поздно, он выйдет в степи.

Мне пришлось сказать вслух то, о чем думали все:

— Он представляет для нас гораздо большую угрозу, чем эта банда. Мы преследовали Беса. Бес — вон он, лежит в кустах. Теперь будем искать зверя… некому больше это сделать.