Обреченные жить (Форт у Синей реки)

…Прошло еще несколько дней. Совершенно измотанные и уставшие, пройдя по каменным вершинам и близлежащим сопкам, по следам уходящего оборотня несколько утомительных переходов, мы вновь приблизились к южной оконечности Скалистого озера. Монстр вел нас, словно на поводке — не давая подойти ближе, ни отстать совсем…

— Угар снова взял след. Хотя, на его морде явно написано полное нежелание, следовать за этим чудовищем. Может быть, и нам следует прислушаться к голосу разума?

Клешня устало присел на валун. Я не ответил — что толку спорить? Во время войны приходилось ходить и чаще и больше, и тогда мы были в качестве дичи для охотников на людей, а сейчас — сами охотились на неведомого монстра. Но так уж ли неведомого? Сколько раз я видел его в своих кошмарах, словно воочию… И, сколько раз он пытался со мной говорить? Вот и поговорим… если получится.

Череп измученно прислонился к дереву. Я присел рядом, давая возможность всем остальным собраться вместе.

— Мы должны найти его раньше, чем он выйдет в долину! Путь зверя идет по большому кругу, постепенно закручиваясь в спираль. Мне почему-то, кажется, что он преследует кого-то, кто успел уйти от побоища…

Свистун отпил из своей фляжки, и устало произнес:

— Кого? Там были только кости и куски мяса. Крысы подберут все, что осталось. Вряд ли кто-то смог уйти… Дар, Мы можем бродить здесь неделями. Мой вождь считает, что он прав?

Чер возразил вместо меня:

— Угар пока еще держит след, значит, зверь досягаем… Да, он идет немного быстрее нас, но и часто останавливается. Если бы это был человек, я бы сказал, что он знает о погоне! Возможно, ему приходится о ком-то заботиться… не уверен точно, но очень похоже!

— Ты считаешь, он думает, как человек?

— Не знаю. Я не встречал таких раньше. Только по твоему описанию… И еще — ему надо есть.

— И пить! — Свистун показал на Волоса, вслушивающегося в наш разговор и делающего какие-то знаки. — Видите? Волос прав! Ему надо пить! Нам еще ни разу не попадалось, ни ручья, ни родника. Зверь ищет воду! Его мучит жажда — пусть он и набил досыта свою утробу мясом человека, но вряд ли он умеет носить с собой запас воды!

— Волос… Волос?

Свистун протянул руку к своему обросшему приятелю. Тот что-то протянул ему, и у Свистуна вырвался сдавленный крик…

— Ччерт!

Он обернулся к нам. В ладони охотника лежал костяной гребень, в котором застряло несколько черных и рыжих волосков. Чер сразу забрал его в свои руки, внимательно осмотрел и вынес решение:

— Самодельный, так в поселке вырезают. Кажется, Одноногого работа… Он здесь недавно. Может быть — день, или два. Земля не набилась в зубья, и сама кость не пожелтела. Где ты его нашел?

Волос указал на камни, по которым мы только что проходили. Я подозвал Угара:

— Ну-ка…

Тот понюхал гребень и сразу отпрянул назад. На морде пса явно нарисовалась настороженность, и даже испуг…

— Ничего себе!.. — Стопарь, которому я передал гребень, тоже обратил внимание на собаку. — Что б его испугать, это ж кем надо быть?

— Рыжий волос — зверя. А черный?

Чер вытянул волосок и расправил его по всей длине.

— Женский. Не зверя — точно. Он длинный… как у Наты.

Все потрясенно смотрели друг на друга. Опять женщина. Кого мы искали?

Немного отдохнув, ускорили движение. Монстр становился нашей навязчивой идеей и уже никто не хотел повернуть назад. Это уже не просто преследование… В долине давно ничему не удивлялись — люди привыкли к полностью изменившимся животным и растениям. А существование Лешего и его товарищей, внешне очень похожих на то, что мы искали, и вовсе представляло задачу вполне по нашим силам. Хоть они и отличались от присущего всем облика, но при этом оставались людьми, с вполне понятными желаниями и возможностями. Только Сова да Чер, более внимательно слушавшие мой рассказ о встрече с чудовищем в провале, понимали всю опасность будущей встречи… И они, тем не менее, полностью одобряли мое навязчивое желание найти и уничтожить это творение природы — даже больше, чем прежние поиски не выживших при подобной стычке, бандитов.

Угар, заразившись общим упорством, тоже помогал нам по мере всех своих собачьих сил. Он и Чер отыскивали то, что ускользало от нашего внимания. Это мог быть вывороченный кусок земли, налипший на массивную лапу, клок шерсти, зацепившийся на кустарнике, примятая трава… Мы его настигали, но и зверь мог нас обнаружить, учуяв, или услышав толпу, спешащую за ним. С каждым часом, с каждой минутой, столкновение становилось неизбежным…

Череп, буквально на корточках осматривающий очередной участок земли, на котором отпечатались несколько больших следов, повернулся и сказал нам изумленно:

— Он идет по следам Блуда!

— Что?! Ты уверен?

Вместо ответа тот показал нам на раскрытой ладони сломанную надвое, пуговицу. Мы сразу узнали ее — такие пуговицы были на куртке, с которой бывший приятель Волкобоя не расставался.