Обрекаю на смерть

Пока юноша забрасывал костер песком и складывал свои пожитки, над нашими головами на шоссе остановился автомобиль. Старая черная машина с откидным верхом, знакомая на вид. Из нее вышла Милдред и стала спускаться вниз по ступенькам. Она шла, не глядя под ноги, и так стремительно, что я испугался, что она упадет и разобьет себе голову. Я подхватил ее рукой за талию, когда она ступила на песок.

- Пустите!

Я отпустил. Когда она узнала меня, то вернулась на заезженную колею своих мыслей: - Карл здесь? Вы его видели?

- Нет...

Она обратилась к полицейскому: - Мой муж был здесь?

- Вы - миссис Холлман?

- Да. По радио передавали, что мужа видели на Пеликан Бич.

- Был и ушел, мэм.

- Ушел куда?

- Именно это мы и хотели бы узнать. У вас есть какие-нибудь догадки на этот счет?

- Увы, нет.

- У него в Пуриссиме есть близкие друзья, кто-нибудь, к кому он мог пойти?

Милдред заколебалась. Из темноты на нее надвигались лица любопытных зевак. Парень в спортивном свитере дышал ей сзади в затылок. Он сказал, словно Милдред была глухой или мертвой:

- Это - жена того парня.

Лицо полицейского передернулось от неприязни. - Нечего толпиться, расходитесь. - Он вновь повернулся к Милдред: - Ну так как, мэм?

- Простите, никак не могу сосредоточиться. В школе у Карла была масса друзей, но в последнее время он ни с кем не встречался. - Голос ее осекся. Казалось, что множество людей и огней привели ее в замешательство.

Я сказал по возможности более весомо: - Миссис Холлман пришла сюда, разыскивая мужа. Она не обязана отвечать на вопросы.

Полицейский посветил мне в лицо фонарем. - А вы кто такой?

- Друг семьи. Я отвезу ее домой.

- Ладно. Отвезите. Ей не следует расхаживать одной.

Я взял Милдред под руку и потащил ее вверх по лестнице и затем через шоссе. В темной кабине моей машины лицо ее выглядело овальным расплывчатым пятном, таким бледным, что, казалось, излучало свет.

- Куда вы меня везете?

- Как и сказал, - домой. Это далеко отсюда?

- Несколько миль. Я на своей машине и вполне могу доехать сама. В конце концов, сюда я на ней приехала.

- Вы не находите, что вам пора отдохнуть?

- Когда за Карлом охотятся? Разве можно? А потом я весь день просидела дома. Вы сказали, что он может прийти домой, но он так и не пришел.

Ею овладела усталость или разочарование. Она сидела, выпрямив спину, напоминая куклу. Мимо нас по шоссе проносились автомобильные огни, словно яркие несбывшиеся надежды - они появлялись из темноты и в темноте исчезали.

- Может, он сейчас как раз на пути домой, - сказал я. - Он голоден и наверняка валится с ног от усталости. Он провел в бегах целую ночь и целый день. - Начиналась вторая ночь.

Она отняла руку ото рта и коснулась моей руки. - Откуда вы знаете, что он голоден?

- Он попросил сэндвич у девушки на берегу. До этого он побывал у друга, ища убежища. "Друг" - может, не слишком удачное слово. Карл когда-нибудь говорил вам о Томе Рике?

- Рика? Это тот парень, с которым он бежал? Его имя было в газете.

- Точно. А вы что-нибудь еще о нем знаете?

- Только со слов Карла.

- Когда это было?

- Во время моего последнего посещения, в больнице. Он рассказал, как этот самый Рика мучился в палате. Карл пытался облегчить его страдания. Он сказал, что Рика - наркоман, на героине.

- А что-нибудь еще он рассказывал о Томе?

- Нет, пожалуй, все. Почему вы спросили?

- Рика видел Карла всего пару часов назад. Если Рике можно верить. Его приютила у себя женщина по имени Мод в местечке, которое называется "Гостиница Буэнависта", это в нескольких милях отсюда по шоссе. Карл отправился туда, ища место, где можно укрыться.

- Не понимаю, - сказала Милдред. - Что побудило Карла пойти за помощью к женщине такого пошиба?

- Вы знакомы с Мод?

- Разумеется, нет. Но всем в городе известно, чем занимаются в этой так называемой гостинице. - Милдред взглянула на меня с ужасом. - Карл спутался с этими людьми?

- Вовсе не обязательно. Человек, который скрывается от преследования, не брезгует ничем.

Мои слова прозвучали несколько иначе, чем то, что я хотел сказать. Ее голова поникла под тяжестью мыслей, вызванных моими словами. Она снова вздохнула.

Я не мог слушать ее вздохи. Я обнял ее за плечо. Она напряглась и замерла.

- Не волнуйтесь. Я не пристаю.

Так я думал. Милдред же, как видно, была другого мнения. Она резко отстранилась и выскочила из машины одним быстрым движением.

Пока мы беседовали в машине, большинство автомобилей на другой стороне шоссе уехали. Дорога была пуста, если не считать тяжелого грузовика, на полной скорости спускавшегося с холма с юга.

Картина распалась на фрагменты и вновь склеилась в неподвижной отчетливости запечатленного взрыва. Милдред шла, опустив голову, по проезжей части в ярком свете фар приближавшегося сзади грузовика. Грузовик надвигался на Милдред всей своей громадой, отчаянно гудя. Мимо меня на большой высоте от дороги промелькнул профиль водителя. Гигантские колеса настигали Милдред.