Обычное зло

Котенок тоже принюхивается к гостю, чихает и спрыгивает со стола, норовя оказаться подальше. Граф и маркиз недоуменно оглядывается по сторонам: ну да, извини, никакой роскоши – узкая койка у стены, стол, шкаф с манускриптами и звезда на цепи на крюке. Вот и вся обстановка. Ну и приоткрытое высокое узкое окно, из которого веет прохладой ранней осени, сырой землей и запахами скошенной травы.

– Да что здесь прекрасного! – взрывается дворянин. – Вы же Святой Скориан? Помогите мне, пока не поздно! Или…

Он не договаривает, весь как-то оседает, сдувается, превращаясь из придворного задиры, явного бретера и любимца женщин в человека слабого, побитого неведомыми горестями.

– Да, я и есть Скориан, – «святого» настоятель опускает, странно звать так самого себя. – Начните с начала, а я подумаю, можно ли вам помочь.

История оказывается не особо длинной, да и новизны в ней не сильно много.

С неделю назад крон-граф играет в замке своего хорошего знакомого в пике-пике, разумеется, проигрывается в пух и прах, а владения и так уже заложены, как и драгоценности жены. Карточный долг… Ну, вы понимаете, остается только в петлю.

Скориан, в жизни не бравший в руки карты, участливо кивает, не говоря ни слова.

Крон-граф продолжает невеселую историю, в которой всплывает разговор с одним из гостей замка. Тот – имя его не называется – предлагает нехитрую сделку: продать душу за выплату всех долгов и солидную сумму в золотых сверху. Плюс к тому графу и маркизу обещается изрядная удача в картах в дальнейшем.

Настоятель неторопливо зажигает от одной свечи еще пару огарков: ему хочется лучше видеть гостя, а зрение давно уже не то.

– И вы согласились?

– И я… Ну да, а что оставалось делать?! – почти кричит тот.

– Не шумите так, Мартин, все же ночь на дворе. Давно прошел… обряд? О сути не спрашиваю, наслышан.

– Четыре дня. Четыре долбаных дня, святой, но дни-то еще ладно… Четыре страшных ночи. Чего я только не навидался за это время!

Неразличимый в темноте за шкафом котенок издает некий невнятный, но громкий звук.

Крон-граф резко поднимает голову, потом вновь роняет ее:

– Да… Если это бесы, я крепко прогадал. Никакое золото не стоит вечности в их компании после… после…

– …смерти, – договаривает за него настоятель. – Увы, но так. Давайте приступим к делу. Вам придется снять плащ… Да и сапоги, кстати, мне там еще спать, и лечь на койку. Посмотрим, что можно сделать.

Мартин послушно стаскивает плащ, не найдя иного места бросает его на пол. Потом, кряхтя, снимает сперва левый, а потом и правый сапог, кидая их со стуком рядом. Вонь усиливается, но Скориан уже не обращает на нее ни малейшего внимания.

– Ложитесь на спину, руки по швам. Глаза лучше прикройте.

Крон-граф выполняет все молча, быстро и четко, подобно заводному механическому солдатику.

Настоятель подходит к койке, держа четки обеими руками, чуть наклоняется над лежащим и начинает… Нет, не молиться, это не поможет – всматриваться в глубину грешника, словно перед ним не человек, а яма, узкая пропасть, очерченная силуэтом тела. Оттуда, из неведомого разлома между зримым и невозможным, густо воняет тухлятиной, давно пропавшими яйцами, несвежей кровью и еще чем–то неизмеримо мерзким, чему и слов подходящих в языке нет. Да и не надо – слова, если их придумать, будут столь же гадкими и царапающими язык, как и ощущения.

– Лежите спокойно, граф! – жестко говорит Скориан, заметив, что тот начинает мелко дрожать, словно в лихорадке. Это помогает, очертания пропасти вновь становятся четкими.

Зато наружу выплескивается жирная черная грязь, поднимаясь горбом над лежащим, пузырясь и булькая. Настоятеля обдает жаром, но он не сдается. Несчастный котенок воет, не переставая, но и это подождет.

Принесла же нелегкая эдакого гостя…

Пол под ногами дрожит, воздух сгущается до непроглядного тумана, воняющего серой и жгучей как перец гарью, разъедает глаза.

Скориан не сдается. Его скромное дело сейчас состоит только в одном: высмотреть в глубине всего этого наполовину человеческого, наполовину бесовского источник зла.

В приоткрытое окно шумно, снося стекла и скрипя слишком тесной рамой, влетает бесформенная масса, роняет, как бумажный, стол – слышно, что разлетается посуда, несчастная чернильница, которой точно конец. Свечи гаснут, но и это не останавливает настоятеля. Он ищет. За его спиной жуткая масса смерчем проходится по келье, сбивает с грохотом шкаф. Котенок уже не воет – хрипло пищит где-то.

Мрак оформляется в нечто человекообразное, крылатого черного демона, у которого одна цель – остановить Скориана. Как угодно, любой ценой.

– Изыди, – не оборачиваясь, говорит настоятель. Демон рвется к нему, но его отбрасывает нечто, всего в полушаге от желанной добычи.

Крон-граф, которого и не рассмотреть сейчас из-за выплесков жирной черной грязи изнутри, начинает стонать. Невнятную темноту, исходящую наружу, будто простреливают короткие багровые молнии. Отлично, Скориан понимает: искомое близко. Совсем близко.