Обычное зло

Бромель отхлебывает из банки и, забив на запрет владельца отеля, закуривает. Последние годы заставили его не просто доверять Фре. Он стал ему верить – даже в мелочах. Если бы не друг, сидеть ему сейчас в строгом режиме с тремя пожизненными. Кругом негры в приспущенных штанах, а внутри – постоянное желание сдохнуть. Нет уж! Он ценит спокойствие, хотя работать в каком-нибудь офисе ради этого – тоже не вариант. А так жизнь приобрела простоту и некий лоск. Даже крови за их общими делами не было, хотя личный счет покойников у Бромеля имелся.

– Что-то я сомневаюсь, дружище… – цедит он, но внутренне уже готов согласиться. Почти готов. – Чудес вообще не бывает, кроме магии денег и волшебства здоровья от Джонсон и Джонсон, пошли нам Джа и того, и этого.

Фре делает вдохновенное лицо, став похожим на отца Джорна, и продолжает. Он говорит и говорит, не умолкая. Через два часа Бромель уже мотается по городу и покупает, покупает, покупает… Продукты, патроны и полезные туристские мелочи. Палатка. Канистры с бензином. Спальники. Разные мелочи для костра. Пара добротных ножей. Вода в громоздких бутылях. Новые ботинки для Фре.

Не вернувшихся до них искателей было сорок семь, если это имеет значение. История была мутная, как вода в Данжер-ривер: сперва среди завсегдатаев баров пошел слух. Такое случалось и раньше – индейское золото, упавшие самолеты, забытые федеральные хранилища – обычный набор побасенок за кружку дармового пива. Туристы широко открывали глаза и требовали деталей, смачивая сухое горло рассказчика местными напитками. Они восторгались, как дети.

Но этот слух был сложнее. Он не манил чем–то определенным.

Старик Боке, открывший счет невернувшихся, показывал всем желающим карту. Середина пустыни Андерса, полтора дня езды от последнего обжитого городка. Самый центр, рядом с заброшенным поселком шахтеров. От ближайшей дороги, по которой из–за провалов грунта давно не ездили даже туристы-экстремалы, миль пятнадцать грунтовки. Окраина поселка помечена красным крестиком, рядом – четыре буквы. СЮДА. Слухи упрямо говорили, что это – место, где обретают счастье. Или, хотя бы, богатство. Вариантов было столько, сколько рассказчиков. Разумеется, клад. Конечно, инопланетяне. Несомненно, музей древней цивилизации. Боке, например, уверенно рассказывал, что… Впрочем, старик любил выпить, и плевать, что он там нес.

Карту изначально видело человек тридцать. Неровный бумажный лист, выдранный из атласа. Желтая бумага, старый шрифт. Крестик и надпись – от руки, красными чернилами. Все вместе запаяно в пластик, причем в полевых условиях – по краям проводили раскаленным ножом, оставив зазубрины и потеки.

Когда Боке не вернулся через неделю, шерифу пришлось отправиться на поиски. Полиция штата отнеслась к идее прохладно, но выделила пару патрульных машин и старую «сессну». Население городка сошлось на том, что патрульные на земле никого и не искали.

После того, как самолет не вернулся из пятого полета, дело забрали федералы. Подключив армию, через пару дней они заполучили спутниковые снимки. Заброшенного поселка на них не было – вместо него от безымянной за прошествием лет речушки и до самой старой шахты виднелся… Назовем это дворцом. По крайней мере, самое близкое определение. Башни, стены, широкие лестницы и правильной формы бассейны. Много, неестественно много деревьев – и это в центре пустыни! Обломков самолета нигде видно не было. Зато виднелся луч неведомо откуда взявшейся взлетной полосы и огромная пустая парковка с единственной, плохо различимой машиной, укрытой тканью.

Посланное на разведку звено вертолетов не обнаружило там ничего подобного – просто разрушенные домики, бывшее ранчо чуть в стороне, магазин и заправка. С воздуха видно было прекрасно. Попытка приземлиться не удалась – футах в ста над землей начинался ураганный ветер. Едва не разбив головной вертолет, экспедиция вернулась ни с чем.

Посовещавшись с федералами, вертолетчики отбыли на базу.

Фре и Бромельштайн наблюдали за суетой спокойно. Деньги от последнего посещения банка без согласия его хозяев еще были. Ломиться в пустыню, да еще и пропасть там? Нет уж, как-то не для них.

Несмотря на то, что Боке так и не нашелся, карта вновь появилась в городке. Все, видевшие первую, клялись в подлинности. Новый хозяин уверял, что нашел лист под своей дверью, когда забирал газеты.

Федералы хотели изъять карту, как улику, но ограничились серией фотографий. Они до сих пор висят на их сайте, можете убедиться. Там даже привязка к GPS-координатам есть, только это вам не поможет.

Второй владелец нашел напарника и той же ночью уехал в пустыню. Дальше менялись только персонажи – никого из них не нашли. Телефоны, и раньше плохо работавшие в пустыне, были недоступны. Карта методично возвращалась в городок. Ее находили в холодильнике, брошенной на столе, в закрытом ноутбуке, в букетах цветов и открывая заводскую упаковку хлеба.

Люди уходили, она возвращалась.