Очаг страха

Глядя на сваленную на полках еду, я подумала, что вряд ли она избалована чужим вниманием. Вряд ли в ее жизни часто случается, например, кастрюля супа, который приготовили специально для нее. Я готовить умею, хоть и не очень люблю. Пожалуй, вспомнить кулинарные навыки лишним не будет. К тому же за занятиями, не имеющими отношения к работе, и думается легче.

— Так, молодой человек, а как мне к вам обращаться?

— Я Рашид.

— Рашид, очень приятно. Меня Таней зовут.

— И мне приятно.

Клянусь, про себя он уже представлял, как я расстегиваю его штаны.

— Тогда вот что, Рашид. У меня сегодня знакомство с родителями будущего мужа. Буду доказывать, что я знаю, как включается духовка. Не люди — звери. Если принесу к столу что-то несвежее, то ребенка придется рожать без отца, бабушки и дедушки.

Парень засмеялся. Я подождала, пока он успокоится.

— Мне нужно все самое свежее, — сказала я. — Помогите найти нужные продукты, потому что я теряюсь в таком изобилии. Ну как? Справимся?

Я вышла из магазина с двумя пакетами. Из торгового центра лилась тихая музыка — кафе функционировало, несмотря ни на что. Запахи оттуда доносились обалденные. Я зашла внутрь, огляделась в поисках какой-нибудь милой ерунды типа симпатичной кофейной кружки или шарфика, которые тоже можно было бы подарить Зое Константиновне. Со всех сторон небольшой торговый зал был утыкан торговыми павильончиками, где продавалось все: от корма для чихуа-хуа до спортивных костюмов из последней коллекции Живанши. Был соблазн примерить что-то брендовое, окунуться в рыночную атмосферу, но я передумала. Успею. И ноги сами вынесли меня на улицу.

Деда, который уже несколько раз провожал меня ненавидящим взглядом, в этот раз на лавке не оказалось.

В гостиницу я попала без труда, если не считать того, что ключ в замке смогла повернуть не с первой попытки, а с третьей. Ну и в дверях споткнулась о порожек. Сумки по инерции полетели вперед, и я приняла коленно-локтевую позу прямо в середине прихожей. Пакеты с покупками красиво расположились справа и слева от меня, точно сломанные крылья.

Поднявшись, я захромала в кухню. По пути в колено вступила острая боль, которая сразу же прошла. Осмотрев место ушиба, я успокоилась. Не страшно, заживет.

Высвобождение покупок и их сортировка заняли минут пять. Кое-что из купленного в «лавке Рашида» тут же отправлялось в кухонную раковину. План хоть как-то поднять дух Зое Константиновне был прост и сложен одновременно: я задумала приготовить кое-что к столу, но давно этим не занималась.

Пока руки были заняты, появилась возможность спокойно все обдумать. Благо теперь я не в пути, а совсем даже пришла в нужную точку. Тут же вспомнилось, как недавно я, задумавшись, по колено забрела в придорожные заросли. И тогда, и сейчас, зайдя в дом и споткнувшись, я не разбирала дороги под ногами по одной причине: пыталась как-то систематизировать то, что удалось узнать о семье Степновых и о тех, с кем ее члены контактировали. Из всех этих людей три человека пропали. И пропали именно те, кто были замешаны в одном очень нехорошем деле. Исчезли.

Картина вырисовывалась не в светлой цветовой палитре. Сплошные серые краски, а по центру — алое пятно, яркое и расплывающееся. Вот такой вот метафорический кадр стоял перед глазами. Иначе не назовешь. Ни радости, ни надежды в жизни всех этих людей в последнее время не наблюдалось. Или мне только так кажется?

Но что-то все-таки от меня ускользало. Олег Степнов, которого мне было никак не найти. На «сцену» уже вышел его отец, за что спасибо Клаве. Я многое узнала о Сергее от его коллег и соседей. Даже об Игоре Толубееве получилось кое-что раскопать. Но вот Олег… мистическая какая-то фигура. Ни увидеть, ни поймать.

В кухонном шкафу нашлись сковородка и кастрюля. У самой дальней стенки шкафа обнаружилась широкая миска из нержавейки. Прекрасно подойдет для выпечки.

В кастрюльку лилась вода, в сковородке затрещало подсолнечное масло. Голубые огоньки хороводом заплясали вокруг газовых конфорок. Морковь, лук, картошка, помидоры купались в раковине в проточной воде, на столе появилась разделочная доска — мне все надо было быстро помыть и нарезать.

Нет, думала я, открывая упаковку с фаршем и скатывая в ладонях небольшой мясной шарик, не все мне понятно. Про Олега я знаю очень мало, хотя Клава достаточно четко обрисовала мне черты его характера. Ну, Зоя Константиновна, понятное дело, поделилась всем, о чем знала. Через силу. Рассказывать малознакомому человеку о погибшем сыне… это, мягко говоря, трудно. Что-то подсказывало мне начать сначала, но зайти с другой стороны. Можно было бы успокоиться великим и могучим «захочет — расскажет», но не та ситуация. Ждать можно долго, а услышать совсем не то, что нужно. Зою Константиновну мне надо было непременно разговорить, и сделать это на спокойной ноте, иначе человек может закрыться или начать проявлять агрессию.