Ион Антонеску родился 2 июня 1882 г. в городе Питешти, в семье офицера. В 1904 г. он окончил Бухарестскую кавалерийскую школу. Впервые его имя стало известно широкой публике в 1907 г., когда, в звании капитана, Антонеску участвовал в жестоком подавлении крестьянского восстания в Молдове. Когда по его приказу артиллерийская батарея выстрелила по толпе протестующих в Галаце, жертвами стали 26 человек. Он даже заявил, что намеревался обстрелять шрапнелью восставшие сёла, но в точности неизвестно, прибег ли он к этим мерам, или же только пригрозил, что так поступит[396]
. Во всяком случае, именно в этот период он получил прозвище «красная собака», как из-за цвета волос, так и за свой характер: подчиненные побаивались Антонеску, говоря, что он «кусает, когда меньше всего этого ожидаешь», а начальство его уважало[397]. Перед вступлением Румынии в Первую мировую войну в 1916 г. И. Антонеску был начальником штаба у генерала Константина Презана (Constantin Prezan), который командовал Северной армией в Трансильвании; отступление войск К. Презана было более упорядоченным, чем действия других частей в провинции. Когда К. Презана перевели на юг, чтобы организовал оборону против наступавших болгар, И. Антонеску последовал за ним. Роль этих двоих военных вновь была оценена положительно, хотя провинцию пришлось оставить из-за продолжавшегося австро-венгерского наступления на севере. Вследствие этого, в самом конце 1916 г. К. Презан был назначен начальником румынского Генерального штаба, а И. Антонеску стал начальником Оперативного отдела штаба. Согласно мемуарам главного соперника К. Презана генерала Александра Авереску, порой наблюдателям «казалось, что [у Презана] всем командует» Антонеску (Презан и Авереску получили в 1930 г. звания маршалов)[398]. В 1917 г. К. Презан отвечал за разработку оборонительных операций в Молдове, и Антонеску вновь служил под его началом. Эти оборонительные операции, известные как сражения при Мэрэшть, Мэрэшешть и Ойтуз, завершились румынскими победами, поскольку им удалось в процессе предотвратить прорыв фронта противником. В 1919 г. К. Презан и И. Антонеску координировали наступательные действия румынских войск против венгерской Красной армии, завершившиеся в августе того же года вступлением румынских войск в Будапешт. Антонеску закончил Первую мировую войну в звании подполковника с высшей румынской военной наградой и репутацией компетентного и амбициозного офицера.В качестве члена румынской делегации И. Антонеску принимал участие в Парижской мирной конференции. В 1923 г. он непродолжительное время был военным атташе в Париже, а в 1923–1926 гг. служил в той же должности в Лондоне. По возвращении в Румынию, в 1927 г., он был назначен начальником Высшей военной школы в Бухаресте, а в 1931 г. получил звание бригадного генерала. Какой-то период времени Антонеску был, по-видимому, карлистом, 1 декабря 1933 г., по настоянию самого короля, он был назначен начальником румынского Генерального штаба[399]
. И. Антонеску согласился на эту должность при условии, что он получит полную свободу действий в вопросах, связанных с реорганизацией и перевооружением армии. Первоначально король принял условия И. Антонеску, но когда действия этого последнего стали восприниматься как угроза интересам Елены Лупеску, 11 декабря 1934 г. Кароль отправил его в отставку. Отставка И. Антонеску, имевшего репутацию честного и компетентного командующего, отрицательно сказалась на популярности Кароля II и придала генералу в глазах общественности ореол мученика[400].С этого времени карьера И. Антонеску приостановилась, и до декабря 1937 г. он оставался на должности командира расквартированной в городе Плоешти 3-й пехотной дивизии. Вероятно, именно в этот период у него развилась мания преследования. Антонеску считал, что за ним шпионит Специальная служба информации (ССИ), т. е. политическая полиция, и что по приказу монарха против его второй жены было сфабриковано дело о двоебрачии (он успешно отстоял ее честь в суде)[401]
. Возможно, некоторые подозрения не были лишены оснований, поскольку ССИ шпионила за многими, включая министров, а распространение клеветы против оппонентов было чуть ли не нормой политической жизни в Румынии того времени. Но в воображении И. Антонеску всё это приобрело фантастические размеры, он представлял себя жертвой каких-то «оккультных сил», которые он идентифицировал с евреями, «чужаками», масонами и другими «врагами нации»[402].