Очищение тьмой

— Знаю. — Мерецков лихорадочно соображал, с кем из «верных» приходилось толковать об обитателях катакомб, кто подставил его под удар и, в конечном счете, — чего от него хотят.

По лицу брюнета, освещенному тусклым светом, нельзя было ничего прочитать. Слова он цедил монотонно, без всякого чувства.

— Избаловались вы там наверху со своими… белыми. С дерьмом этим. А мы в темноте живем, в черноте. Знаешь, как в Америке, в гетто. Ты-то помнишь, как к власти пришел? Вот и мы будем резать, духу хватит. А вот информации кое-какой нам недостает. Но это не беда, ты нам поможешь. И не брыкайся, не в прокуратуре.

Так вот откуда ниточка потянулась! Неужели уже и эти, законники хреновы, подземную сволоту оседлали? Надо держаться до последнего, цепляться за малейший шанс. Информация! Ясно-понятно, чужими руками прокуратура подгребает или кто там за ними стоит.

— Трудно думаешь, Костя. Так, помолчав, и помереть недолго. Иди-ка сюда.

В дальнем углу, рядом с камином, в глаза бросились темные пятна на полу, какие-то потеки и отвратительные сгустки. На стене висели неясного назначения инструменты, камин чадил, время от времени выбрасывая длинный багровый язык пламени, и тогда тьма отступала. Так вот оно что! — осенило Мерецкова, и сейчас же стало понятно, откуда ползет этот сладковатый смрад, из-за которого ему все время приходилось бороться с подкатывающей тошнотой.

Брюнет пошевелил угли кузнечными щипцами, да так и оставил их калиться в самом жару.

Корчить из себя героя Мерецков не собирался. Но и нельзя было «потерять лицо», выказать смертельный ужас, затопивший сознание. В конце концов, своим положением он обязан тому, что от природы был неплохим психологом.

Помедлив, потоптавшись у огня, он, наконец, выдавил из себя, как бы смирившись с неизбежностью:

— Вы бы хоть сказали, что вам нужно. Может, не стоило и огород городить, сам бы пришел? Поговорить-то есть о чем, давно друг о друге слышим. Не знаю, кто там что наплел, но я к вам всегда относился с уважением, восхищался и дисциплиной, и тем, что живы у вас еще идеалы. Большая редкость по нынешним временам. Полагаю, нам следовало бы подумать о сотрудничестве, а поначалу хотя бы познакомиться.

Волосатый перестарок осклабился и отрекомендовался:

— Вот и ладно, Костя. Зови меня просто: Второй. А у парней номера слишком длинные, чтобы ты их запомнил. Да и ни к чему. Какая тебе разница, ведь не за этим пришли. Расскажи-ка нам, Костя, все подчистую о своей системе налогов. Чего ты корчишься? Может, до щипцов дело и не дойдет.

— Нет проблем. Вас интересуют, как я понял, суммы, которые выплачивают… собственно, даже и не мне… но… я ничего не собираюсь скрывать.

— Ей-богу, сынок, и не стоит. Я ведь люблю по словечку вытягивать, постепенно, мало-помалу. Начнем с ноготков… потом коленочки… — мягким тенорком заговорил, казалось, сгусток мрака слева у стены. На свет из-за спины охранника выступила фигура, которая могла бы показаться комической, если бы не скальпель, зажатый в худой, перевитой узлами вен руке старика, да длинная сверкающая игла — в другой. Легкий венчик пушистых седых волос обрамлял плешь, казавшуюся в полумраке присыпанной древесной трухой. Согбенный и хилый, словно нищий со старинной гравюры, старик вместе с тем буквально изучал опасность.

— Мальчик не хочет говорить? Ох, грехи наши тяжкие… А косточки хороши у него, нежные косточки… В самый раз…

Приплясывая и паясничая, старик понемногу приближался. Игла в его руке выписывала немыслимые кривые, тянулась к Мерецкову, которого внезапно зажали между собой конвоиры и рывком швырнули в кресло. Еще миг — и его руки намертво прикручены тонкими цепями к подлокотникам.

Старик был уже рядом, примеривался со своим скальпелем, сладострастно прикидывал, куда бы воткнуть его узкое жало.

Однако здесь он допустил промах. Ему следовало бы зайти сбоку, а он оказался перед креслом, еще бы чуть-чуть — и его не достать, но Мерецков уже выбросил ногу, изогнувшись дугой, — короткий, как щелчок бича, удар достиг цели. Старческое колено тихо хрустнуло, и лысый палач со стоном, постепенно поднимавшимся до истошного воя, рухнул на пол, заскреб пальцами по камню.

Конвоиры невозмутимо наблюдали за происходящим, и только их руки словно бы отяжелели на плечах Мерецкова, вдавливая его в кресло. Он не сопротивлялся, покорно ожидая развития событий, и во все глаза смотрел на Второго.

Наконец тот снизошел:

— Ты, Костя, погорячился. Старика, конечно, жалко. Хороший специалист, да не один он у нас такой. А теперь — хватит. Со мной у тебя эти номера не пройдут. Лучше и не пытайся.

— Понял. Спрашивайте. Думаю, поладим.

Молчаливые охранники застыли как истуканы по обе стороны кресла. Можно было подумать, что они вообще немы, если бы Мерецков не слышал их реплик, покуда они волокли его подземными коридорами.

Мерецков говорил долго, раскрывая хитро сплетенную сеть рэкета, опутавшую весь город, говорил, казалось, искренне, и настолько увлекся, что не заметил как и когда убрали из пещеры постанывающего заплечных дел мастера.