Один миг жизни

Все это выглядело весьма грозно, однако Собеско было известно, что на самом деле база охраняется не так хорошо, как хотели показать пришельцы. Медный рудник, примыкавший к зоне безопасности, был закрыт по требованию пришельцев, но медь в этих краях добывали еще с прошлого века, так что вся гряда, которую они только что пересекли, была изрыта штольнями как старое бревно - древоточцами. Некоторые из этих старых выработок выходили на поверхность внутри периметра, причем, как показала осторожно проведенная разведка, пришельцы их не закрыли и никакой своей сигнализации там не поставили. Вообще, как заметил Собеско, вспомнив, как легко проникали в запретную зону вокруг Центральной базы Дэсс Урган и его люди, пришельцы как-то легкомысленно относились ко всяким подкопам и подземным ходам, ожидая опасности лишь с воздуха или, в крайнем случае, с земной поверхности.

Тем временем, дорога подошла к концу. Впереди появились строения базы - точно такие же длинные ангары и бараки, похожие на коробки, как и те, что Собеско видел, будучи в плену. Не хватало только окруженного проволочной оградой лагеря для филлинских рабочих... Везде интенсивно наводился порядок: было видно, что здесь всерьез готовятся к встрече большого начальства.

Колонна остановилась на широкой площадке перед большим четырехэтажным зданием - административным корпусом базы. Там всех конкурсантов выстроили в колонну и повели к большому ангару, где должно было состояться испытание, а Собеско и шестерых прочих сопровождающих (трое военных, двое подчиненных Сеймора Скэба из президентской администрации и один из МИДа) пришелец с двумя нашивками старшего-два пригласил внутрь.

Дальше пошло по накатанной. Обмен речами, монументальный кинофильм о мощи Империи и ее Военного Космофлота - пожалуй, слишком величественный, чтобы быть правдоподобным, снова речи и, наконец, застолье, на котором пришельцы тоже не ударили в грязь лицом, как следует накормив и, главное, напоив гостей.

Все это время Собеско старался вести себя по возможности тихо и незаметно. За столом он пристроился сбоку и лишь пригубливал свой бокал, ни в коем случае не пытаясь перепить хозяев. Как он хорошо помнил из слов Куоти, алкоголь оказывал на организм пришельцев намного более слабое воздействие, чем на филитов, и даже был необходим им для регулирования кислотно-щелочного баланса. Кроме того, Собеско хотел сохранить ясную голову. Ведь не для того же его пригласили сюда, чтобы показать кино и напоить влежку?!

Ждать ему пришлось довольно долго. Солдаты-официанты убрали блюда с едой, оставив лишь напитки с немудреной закуской, а вместо кинофильма стали крутить что-то музыкальное. Пришельцы постепенно начали покидать зал, оставляя осоловевших и подуставших филитов. Однако один из них целеустремленно подошел к скромно устроившемуся в уголке Собеско.

- Старший офицер первого ранга Роор, помощник начальника базы по воспитанию, - отрекомендовался он. - Мне посоветовал обратиться к вам суперофицер второго ранга Фроонх. Если вы не возражаете, я бы хотел немного побеседовать с вами.

- Пожалуйста, - Собеско почти равнодушно пожал плечами.

- Только, наверное, лучше не здесь, - пришелец слегка коснулся уха.

- Вы правы, тут немного шумновато, - согласился Собеско и, убедившись, что никто на них не обращает внимания, последовал за Роором к выходу.

- Я обращаюсь к вам как к признанному эксперту в области отношений между кээн и филитами, - напыщенно начал Роор, усадив Собеско в удобное кресло в своем кабинете. - Проблема, которую я хочу с вами обсудить, имеет очень деликатный характер.

- Вы мне льстите, - засмеялся Собеско.

На самом деле ему было не смешно, а тревожно. Какие цели преследует Фроонх, создавая ему репутацию крутого специалиста? Чего вообще хотят от него пришельцы? Его втягивали в какую-то игру, правил которой он не знал, и делали из него важную фигуру, какой он пока не являлся.

Впрочем, раз карты на столе и партнер уже выставил ставку, то почему бы не начать партию? Только играть ее он постарается по своим собственным правилам. Пришельцы хотят от него совет - так получите и не обессудьте, если он вам не понравится!

Впрочем, Роор пока не торопился делать свой ход.

- Вам, безусловно, известно о прибытии на планету Императорского Подручного, его высочества принца Кэноэ, равно как должна быть известна и цель его прибытия, - начал он.

Собеско молча кивнул.

- Однако вы также должны понимать, что никакие ритуалы сами по себе не сделают Филлину частью Империи. Наше слияние должно произойти, прежде всего, в духовном плане...

Собеско прикусил язык, сдержав чуть не вырвавшийся у него комментарий.

- ...Его высочество Императорский Подручный желает, чтобы наши народы прекратили быть врагами и стали партнерами и союзниками. Но для этого надо найти способ исправить допущенные ошибки...

- Ошибки? - хмыкнул Собеско. - А по-моему, вы действовали совершенно правильно.

- Что?!