Одиннадцатый цикл

Церковь Праведных состоит из нескольких ветвей: женского ордена Праведниц, мужского ордена Служителей, а также Мистиков, в которые входят заклинатели Хаара и красок. Лишь благодаря Мистикам демоны остаются запечатанными внутри Пепельного леса.

– «Разделение веры». Романа Рэй из Воронов

В бытность рядовой я уяснила себе, что достойный командир держит подчиненных в узде, но не настолько, чтобы прослыть кровопийцей. Вот и я старалась быть честной, справедливой и рассудительной, в то же время требуя от подчиненных полной отдачи.

Именно поэтому мой приказ откупорить вечером лишние бочки и устроить гуляния был встречен ликованием. Жаль, касался он не всех. Кому-то придется нести караул на случай возвращения противника. Но развеяться нужно не только нам. Пусть и Малотень вспомнит, что в жизни есть место не только горю.

Скромный пир устроили на холме в стороне от селения, чтобы с вершины заметить любую атаку.

С прежним старостой, Бронденом, мне не случилось познакомиться по вине злополучного разбойничьего набега. Возглавить местных пришлось аббату Тилберту, чья проницательность обманула мои ожидания. Как бы, беспокоился настоятель, гомон и веселье не привлекли внимание налетчиков и не дали понять, что после нашего ухода в городе вновь будет чем поживиться.

Я успокоила его обещанием оставить в Малотени добрый гарнизон своих воинов и, вернувшись в столицу Клерии, запросить подкрепления.

Мои слова вроде бы убедили настоятеля – и это хорошо, потому что я себе не верила.

Живя в тесной и скромной общине, легко поддаться иллюзии, будто весь мир тесен и скромен, но на деле Клерия даже не замечает существования таких вот городишек и скученного в них люда. Мы не протягивали им руку помощи даже в годы Асаманского конфликта, а ныне обездоленное население за рубежами и подавно никому не интересно.

Малотени хотя бы хватило веса стать местом встречи с демоноловами, откуда ныне забирали пойманных тварей.

Предвкушение кутежа всех подстегнуло. Над огнем подвесили котлы, заготовили хворост, открыли ящики с копченым мясом.

Одно звено даже вернулось из Чащи с трофеями в руках и гордыми улыбками на лицах: они изловили кабанью стаю. Встречали добытчиков бурным восторгом. Разумеется, нашлось среди нас место и горожанам, кто в состоянии пить, есть и гулять, – мы сами охотно зазывали их в свое общество, пока наш островок света понемногу обволакивало ночью.

Я бросила взгляд на город у подножия холма. Там и тут по нему тускло мерцали редкие свечи в одиноких окнах, занавески которых представлялись мне опущенными в горе веками. Наши веселье и смех заглушали звуки смерти внизу, как подушкой заглушают кашель, чтобы не омрачать чужого веселья.

– Капитан Нора?

Я повернулась и увидела рядового из свежих новобранцев. В руках у него было по кружке с элем. Одну он протянул мне.

– Спасибо, рядовой. – Я взяла кружку.

Солдат кивнул, и в этот миг я его вспомнила: он из тех, кто месяц назад начал службу у меня в подчинении с дерзостей и прекословия.

– Как зовут? – справилась я.

– Сэм.

– Нравится первая вылазка?

Он слегка растерялся от моего вопроса.

– Вполне. В меру трудная.

– Теперь-то считаешь меня командиром или все так же нет? – пошла я в атаку.

Сэм не сразу нашелся с ответом.

– Считаю.

– Из-за чего передумал?

– Пройдешь с наше при таком грузе на горбу – поневоле научишься следить за словами, – ответил он, на что я усмехнулась. – Но, по правде, меня вразумил этот городишко. Я только здесь понял, что мы уже не в Бравнике и враг может напасть в любой момент. Но вы так все умело организовали, что до меня дошло, как по-детски я себя вел.

Я кивнула, сполна удовлетворенная искренним ответом.

* * *

День перетек в ночь. Звездное небо наводило на мысли о восставших мертвецах Эстрии. Эрика я нашла возле костра, где он сидел в одиночестве с угрюмой, насупленной миной – сам себе остров в океане куража. Кругом одни разговаривали, другие искали разговора – с кем угодно, но только не с ним.

Глупость, но почему-то мне вдруг стало боязно к нему подходить. Не устаю поражаться этому дурацкому чувству. На моем счету полчища сраженных акар, а я опасаюсь заговорить с самым заурядным человеком.

Отерев взмокшие ладони, я пригубила эля и подошла сесть возле него на траву.

Эрик коротко взглянул, кто подсел, и опять молча отвернулся к кутящим перед нами людям.

– Поговорим? – предложила я, протягивая над пропастью между нами перекладной мостик, по которому он волен пройти или не пройти.

– О чем?

– Сам и скажи. Не я на тебя волком гляжу, будто продумываю, как прикончить во сне.

Я отхлебнула из кружки. Так мы дальше и перебрасывались репликами, как боксеры во тьме, – легкими тычками, прощупывая, кто из какого теста, как сложен, настороженно вычерчивая неизвестный силуэт друг друга.