Одиннадцатый цикл

Удручало одно: что не с кем поделиться этими соображениями. Брэдли пал, Хендрикс пал. Мой новый заместитель Виктор знал толк в логистике и руководстве, но Брэдли я ценила и за другое. Стоило мне зайти в тупик, он всегда предоставлял свежий взгляд.

Все же я не жаловалась. Мне хотелось еще признания, хотелось продвинуться по службе, поэтому при первой возможности я не помедлила сняться с места и отправиться за Седой холм вдоль горной гряды – Скального Рубца. Согласилась охотно, хотя предстояло перевезти пойманного для Владык демона.

* * *

Спустя два месяца после битвы моя рота выдвинулась в путь. Мы углублялись в Чащу по северо-восточной тропе. Новобранцы тащили поклажу ветеранов, что при влажной духоте весьма изматывало. Воздух пух от резвой докучливой мошкары, невзирая на то что лето уже было на излете.

При виде местных селений в горле вставал комок. В Бравнике и не представляют, что тлен и разруха подобрались вплотную к границам. Убогие городишки встречали нас недовольными, измученными лицами. За работу люди принимались с безжизненной покорностью. Мы смотрели на них в жалобном молчании, как на живых фантомов, а вот их глаза сочились злобной завистью к нашим округлым щекам и начищенной броне.

На акар повезло не наткнуться. После резни у Седого холма дозорные на скорую руку разбили в лесу сеть, что должна предупредить Клерию о наступлении врага. Но о подлинной акарской численности, о тактике мы по-прежнему понятия не имели.

Вился наш путь вдоль Скального Рубца мимо топей и непролазных пущ с огромными деревьями. Подчас обоз с провиантом для Малотени увязал в грязи и приходилось совместными усилиями его вытягивать. Мы миновали очередное обескровленное поселение на берегу узкого ручья, где, помимо людей, нам попался один шавину – тоже с выколотым третьим глазом. Я подозвала Стаменса. Тот направил скакуна ко мне.

– Да, командир?

Я кивнула в сторону бедолаги шавину, который вычищал курятник. Перьев было много, но где куры? Съедены?

– Что знаешь о шавину?

– А что вас интересует?

На ум пришел Сару, слуга Эрефиэля.

– Глаз.

– С глазом не все просто. Шавину живут племенами. До сжатия Хаара они были кочевыми воинами. В годы Асаманского конфликта нанимались на службу обеим сторонам в зависимости от того, какую предполагаемую смерть для себя узрели. Ее и показывает глаз, который открывается с возрастом.

– Выходит, они знают, как умрут, – повторила я больше для своего понимания.

– В общих чертах. Говорю, не все просто. Вкратце, шавину верят, что необходимо соблюсти все обстоятельства смерти. Лишь тогда глаз закроется и почившего похоронят со всеми почестями. Но, как понимаю, видения туманны, малопонятны и являют только часть целого. Их порой называют прорицаниями, но это скорее мимолетный взгляд в возможное будущее.

– А если умереть не так, как увидел?

– Тогда глаз не закроется. Даже после смерти. Для всех племен раскрытое око – символ неполноценного существования.

Деревня с шавину давно осталась позади, и мы вновь углублялись в лес вдоль горной гряды.

– Почему у того, в деревне, не было третьего ока?

Стаменс пожал плечами.

– Порой родители увечат и изгоняют детей, которым не уготована воинская погибель, но чаще шавину сам выкалывает глаз.

– Почему?

– Кто-то не выдерживает вечного страха смерти, вечного ожидания. – Стаменс умолк, явно это представляя. – Многие сбрасывают бремя с плеч, за что их изгоняют из родного клана.

Я тоже проглотила язык при мысли об этих кошмарах. Что же, интересно, случилось с Сару?

* * *

Из-за духоты и влажности доспехи были сродни удушливым силкам. Противное жужжание насекомых перемежалось хлопками по загривкам и рукам. По рытвинкам лениво текли вглубь леса ручьи.

– Нора. – Со мной поравнялся верхом Виктор. Я повернулась к нему. – Рекруты еле плетутся. Они выдохлись и просят сделать привал, – проговорил он вполголоса, чтобы никто не слышал. Я осторожно оглянулась на пыхтящих в хвосте новичков.

– Мы почти добрались.

Виктор беспрекословно кивнул. Просил он не из жалости – в конце концов, сам был на их месте. Мы оба негласно чтили авторитет друг друга, на чем даже не заостряли внимание. Его больше заботила боеспособность отряда. В случае западни, пусть маловероятной, усталость может сгубить нас всех.

– Еще кое-что.

– Да?

– Вы с ним вон, – кивком указал Виктор на одного седока в стороне, – знакомы?

То был Эрик Ричардсон. Он стискивал в руке поводья, грызя былинку, и взглядом протирал во мне дыру.

– Не обращай внимания. Ему поручено только заплатить за демона и удостовериться, что бестию довезут в целости.

– Старый знакомый? – не унимался мой заместитель.

Я с улыбкой повернулась к нему.

– С чего вдруг такой интерес?

Он посмотрел вперед и пожал плечами.

– Предпочитаю просчитывать расклады, а для этого нужно учесть все.

Наши кони сошлись взмыленными боками, отирая пот. Мы тотчас одернули поводья в разные стороны.

– Он не опасен. Просто бесится, что я его обчистила.

– Обчистили?! – поразился он.

– Не буквально. Он как-то в Бракене поставил на одного бойца и сделал все, чтобы меня довести. Я вышла на арену и забрала весь банк.