Однажды. Не ты. Не я.

— Если мы продолжим, всё будет намного хуже. Тяжелее. Мы не знаем, что произойдёт у излучины. Алали может избавиться от меня за прошлые ошибки. Если она почувствует нашу связь, то может отомстить и тебе. Может потребовать всё, что угодно, или отослать в другой мир. Если Алали не вернётся, дома меня ждёт гражданская война, в которой я, скорее всего, проиграю. Без творца жрецы и маги не смогут долго оставаться на моей стороне. Даже при самом удачном раскладе меня ждёт возвращение в столицу, замаливание грехов перед Алали, борьба с противниками и бесконечные дворцовые интриги. Я отдал себя Шиану. А ты… ты…

— А мне нужно отдохнуть.

Не могу его слушать. Заранее знаю, что он собирается сказать. Вот бы заткнуть уши, закричать и выбежать в коридор.

Не люблю, когда используют фразу «ты заслуживаешь большего», этим отнимая твоё право решать, что именно тебе нужно. Какая разница, чего я заслуживаю? Спросил бы лучше, чего я хочу. Или нет, не стоит, а то вдруг подавится слишком откровенным ответом.

Лучше оденемся, не глядя друг на друга, застегнёмся на все пуговицы, избегая временной неловкости. А потом притворимся, что мы друг другу никто. Король Шиана и переводчица из Лиодезии, обременённые случайной необходимостью находиться рядом.

Выхожу из лаборатории, с силой захлопнув дверь. Прорываюсь сквозь строй любопытных слуг. Изо всех сил притворяюсь, что мне всего лишь больно. На самом деле, мне ещё и страшно. Да, я люблю Анри, но в глубине души не доверяю ему до конца. Почему он отказывается меня любить? Очень хочу верить в его благородство, в то, что он пытается меня защитить, но… Очень большое «но». А вдруг Анри подозревает, что придётся пожертвовать мною ради возвращения творца? Вдруг потребуется растворить мой потенциал в излучине, сжечь, обнулить, убить, чтобы Алали смогла прийти в Шиан, ступая по следам моей магии.

В таком случае ему лучше меня не любить.

* * *

Дамаркус похитил пожилого мужчину по имени Кир. Именно похитил, так как покидать семью на несколько дней татуировщик отказался. Не знаю, какой магией Дамаркус воспользовался, но законной она быть не могла. Скользнув по мне остекленевшим взглядом, мастер покорно сел в углу, не говоря ни слова. Пока я готовилась стать в негодующую позу, слуги невозмутимо занесли инструменты татуировщика в лабораторию.

— Почему Кир не реагирует на мои вопросы? — потребовала я у Дамаркуса. — Что ты с ним сделал?

— Лёгкий стазис, — отмахнулся маг, — никакого вреда, клянусь!

Мысленно добавив соучастие в похищении к списку моих преступлений, я потребовала, чтобы маг вернул Кира в сознание. Недовольно ворча, тот послушался, при этом поглядывая на Анри в надежде, что тот присмирит свою «подданную». Но король Шиана рассеянно смотрел в окно, и разбудить его смогла только реакция Кира, когда Дамаркус вывел того из стазиса.

— Ваше Величество! — грохнувшись перед королём на колени, мастер закатил глаза, изображая полуобморочную преданность. — Мне не сказали, что вы нуждаетесь в моей помощи, иначе я бы приехал добровольно. Чем могу вам служить?

Хмуро глянув на пресмыкающегося мужчину, Анри кивнул, развеивая зловещую атмосферу моей стычки с магом.

— Мне нужна татуировка, — без преамбул заявил Анри. — На левом плече.

Кир разочарованно моргнул. Видимо, надеялся, что королю понадобится нечто необычное и героическое. Знал бы он, что будущее Шиана зависело от маленькой татуировки в форме рыболовной сети.

— Да, конечно, — очнувшись, Кир бросился к сваленному в кучу имуществу. — Можно сделать красивый кинжал, или ваш герб, или, — покосившись на меня, — нечто романтическое.

Дамаркус взволнованно ходил по лаборатории.

— Ты уверен, Анри? Мы можем договориться с одним из слуг, заплатить ему.

— Нет. Я не ставлю опытов на людях и тебе не позволю, — резко ответил Анри и повернулся к Киру. — Мне нужно, чтобы вы в точности скопировали рисунок на плече госпожи.

Я расстегнула пуговицы, обнажила плечо и показала Киру первую татуировку.

— Алликварц! — воскликнул он и радостно потёр руки. — Отличный мастер! Вы из Лиодезии?

— Да. Вы знакомы с мастером Алликварцем?

— Ещё как знаком! Мы соревнуемся уже много лет. Я видел этот рисунок в его альбоме. Кажется, что это — всего лишь сеть, но на самом деле это древний символ, и каждая линия расположена под определённым углом. Непростая работа.

Не рассусоливая, он достал чернила и тонкую палочку и начал обводить рисунок на моём плече. После этого приложил лист бумаги, копируя изображение. Начать решили с татуировки, похожей на рыболовную сеть. Почему-то именно она показалась Дамаркусу главной.

— Я буду готов приступить к работе через сорок минут, — торжественно объявил Кир. — Но мне понадобится угломер. Вы, — высокомерный взгляд на мага, — забыли взять половину инструментов.