Однажды, в галактике Альдазар

Это вечная проблема с теорией, ага. Она на бумажках всегда очень красиво выглядит, можно на стеночку повесить и пустить слезу умиления. Только вот в условиях реальной войны всё, мягко сказать, слегка не так: из генштаба пришёл один приказ, местный штаб, учитывая изменившуюся ситуацию, отдаёт другой, связь опять накрылась, потому что Альданцы сумели рассекретить и уничтожить генераторы квантовых потоков, вокруг всё взрывается, капитана контузило, а на принятие решение есть в лучшем случае минут пять — и это если ещё очень повезло.

Для них, элитного ударного отряда, сражающегося на острие атаки и подчищающего неприятные хвосты, это было не одним конкретным случаем, а скорее перманентным состоянием дел. “Маневрируем по обстоятельствам” — первое правило их Кэпа, которое, на вкус Кат, можно было в целом считать общим армейским девизом. И понятное дело, что при таком положении вещей взгляды начальства разной степени хардкорности научишься игнорировать ещё примерно в первый год, а ещё через парочку освоишь священное искусство морды кирпичом без признаков интеллекта, первого и главного атрибута солдафона обыкновенного, нихрена не понимающего, отсюда и до обеда копающего.

Кат после неполного десятка лет войны стала в этом искусстве практически специалистом.

Так что она сидела, состроив совсем-ничего-не-понимающее лицо, и ждала, когда же ари Веритас наиграется в дознавателя и начнёт говорить.

И, что характерно, в итоге дождалась.

— Действительно, весьма примечательно в своём роде.

Кат с трудом подавила желание закатить глаза.

— Может, пропустим эту часть? Серьёзно, я могу подыграть, если очень надо. Но правда, я наигралась в эти игры с безопасниками ещё в прошлой жизни. И я прекрасно знаю, что возможности у нас в общем-то только две. Вариант первый: мы можем играть в эту игру. Я сделаю удалое и скучное лицо, вы начнёте бросать намёки один за другим, кружить вокруг, пробуя защиту, и пытаться из меня чего-то там выдавить. Я готова, если что, не в первый раз. Но есть и второй вариант: вы можете просто сказать, чего вам от меня надо. Мне почему-то кажется, это будет попроще.

Он слегка склонил голову набок.

— Не всегда самый простой вариант является самым правильным, не так ли?

— Ясно, — пожала плечами Кат. — Трудный путь. Ну, договорились… Значит, дальше сидим флегматируем. У меня в этом талант, если что.

Ари переплёл пальцы в причудливую фигуру и улыбнулся одними губами.

— Вы интересная личность, ори Катерина. Я давно хотел с вами пообщаться, но Родас предпочитает держать вас подальше от остальных братьев и сестёр. Как вы думаете, почему?

— В душе не имею знать. Вам лучше спросить у него, нет?

— Забавное было бы зрелище. Особенно сейчас. Признаться, я давно не видел Родаса в таком состоянии. Некоторые даже верили, что мы больше не увидим… его вторую половину. Но не я, разумеется.

Так вот как он решил разыграть эту партию? Кат откинулась на спинку медицинского ложемента.

Ладно, она готова заглотить эту наживку.

— И почему же вы не верили?

Он слегка склонил голову.

— Видите ли, ваша с ари Родасом история стала достоянием относительной гласности. Некоторые склонны говорить, что ваша, очевидно, неземная любовь исцелила его.

— Родас не больной, чтобы я его исцеляла, — ответила Кат сухо.

— Вот это мне и кажется интересным, — отметил ари Веритас. — Это причина, по которой я хотел с вами встретиться. Сегодняшнее происшествие показалось мне весьма любопытным со многих сторон, но в первую очередь с точки зрения вас. Я хотел узнать, что вы думаете о настоящей и искусственной личностях Родаса? Я так понимаю, вы готовы терпеть последнюю?

Ну правда, приятель, это даже не смешно. Подыграть? Или в лоб спросить? Пораскинув мозгами, Кат таки поставила на последнее.

— А какая личность искусственная? И какие две личности вы имеете в виду?

— Но вы должны были заметить, что есть два ари Родаса, верно? Собственно, со второй версией вы имели удовольствие общаться вот прямо сейчас.

— Пока что я замечаю, что мы тут коллективно несём какую-то непонятную пургу, развесистую и забористую. Аж вставляет.

У него глаза что, из стекла? Как они могут быть настолько пустыми?

— И в чём же заключается пурга? — таким тоном обычно спрашивают, сколько времени.

Кат это всё уже начало подбешивать.

— Это что, тест?

— Мне кажется, это очевидно. Но если вам угодно, то да.

— О как. И с какой же радости?

Он снова выдал свою жутенькую механическую улыбочку.

— Как вы сказали ранее, мы можем сыграть в эту игру сложным и простым образом. Мне казалось, вы предпочитаете простой. Передумали?

— Не то чтобы. Просто стало интересно, чем обязана?

— Предположим, я, как тень ари Фобоса, просто немного любопытствую. Не уверен, что вас устроит такой ответ, но у меня нет для вас другого.

Ага. То есть, приказ старшего братика. В принципе, Кат ждала этого даже раньше: казалось закономерным, что её должны проверить просто до последней молекулы. И казалось странным, что они этого ещё не сделали.

— А почему сейчас?

— Звёзды сошлись? Ну же, ори, давайте покончим с этим. Лёгкий или сложный путь?