Огненная обитель

Корбетт дошёл до подножия лестницы и остановился, вертя головой по сторонам. Куда ни посмотри – везде только лондонская канализация. Кузнец явно растерялся. На секунду Таракан задумался, можно ли не убивать Корбетта, а просто бросить здесь, не помогая ему – будет ли тогда считаться, что он сдержал обещания, данные Пейсли и Тёмной драконице?

– Сюда, – сказал он и посветил электрикофонариком направо.

Корбетт слепо двинулся за лучом фонаря.

Канализация словно съёжилась; время, за которое Таракан рассчитывал упорядочить свои мысли, пролетело слишком быстро, и вот уже ему в лицо дохнул свежий ветер и морозный лондонский воздух. Шпион посмотрел вверх, на лестницу, потом отошёл в сторону. Корбетт запрокинул голову и вздохнул; мягкий электрикосвет уличных фонарей проникал сквозь отверстия канализационного люка наверху, знаменуя путь к свободе.

Корбетт поставил ногу на лестницу и успел подняться на три ступеньки, а потом Таракан стащил его вниз. Корбетт неловко дрыгнул ногами и, с размаху упав на грязную землю, ахнул, оглушённый падением. Таракан прыгнул на него, придавив его руки в земле.

Направив фонарик в лицо Корбетту, Таракан вспомнил распахнутые глаза Пейсли, вспомнил, как она испугалась прошлой ночью, когда её рука застряла в схематике, как звонили колокола, как на потолке собора образовалась Королевская Звезда и как он корил себя, убегая и унося похищенное пророчество, как пообещал защитить Корбетта, дабы загладить свою вину.

Таракан издал полный ярости вопль, вскочил, повернулся и от бессилия пнул стену.

Корбетт сел, тяжело дыша.

– Что это было? Я думал… Ой. Она и не собиралась меня отпускать, верно? – догадался он.

– Не собиралась. Я должен был убить тебя и проследить, чтобы Пейсли об этом узнала, – сказал Таракан.

– Так почему же ты меня не убил? В смысле я, конечно, рад и всё такое, но…

– Пейсли! – через силу проговорил Таракан. – Я… я дал ей обещание.

– Ты? Когда? Ты сказал ей, что похитил меня? Рассказал, что я работаю на Тёмную драконицу?

Таракан покачал головой:

– Нет, это твоя тайна, сам решай, хранить её или признаться. Пейсли считает, что ты уже дома, в Шотландии. Думаю, она направляется в вашу семейную кузницу, чтобы там тебя отыскать. – В голосе шпиона прозвучала горечь, он тяжело сглотнул. Интересно, станет кто-то так же разыскивать его, если он вдруг исчезнет?

– Ты дал Пейсли очень весомое обещание, зная, что на тот момент я находился в руках у Тёмной драконицы. Что ей пришлось отдать тебе взамен?

– Свою судьбу, – ответил Таракан. – Наверняка ты слышал колокола прошлой ночью – они возвещали появление Королевской Звезды. Колокола звонили в честь Пейсли.

– Пейсли! – потрясённо воскликнул Корбетт. – Пейсли – новый Георг?! Я хотел уже спросить, возможно ли такое – но это же Пейсли, а ей, похоже, никакие звёзды в небесах не указ!

– Ага, так и есть, и если она не хочет, чтобы её звёзды погасли, ей потребуется любая помощь, какую только можно получить. Теперь за ней станет охотиться не только Тёмная драконица. Георг не обрадуется, что вскоре ему придётся отказаться от власти, звёзд и избранного пути.

– У него нет выбора. Если его путь так предначертан… – Корбетт умолк. – Тебе что-то известно.

Все знали, что, как только появлялся новый Георг, старый Георг начинал планировать свой уход за Завесу. Вот только жадность, с которой Георг глотал кровь Тёмной драконицы, заставляла Таракана сомневаться, что монарх добровольно передаст Пейсли Империю; Тёмная драконица явно рассчитывает сохранить свою марионетку на троне.

– Не совсем, но я знаю, что Пейсли понадобится твоя поддержка, Корбетт. Тёмная драконица попытается её уничтожить, однако сначала она сделает всё, чтобы заставить её страдать. Пейсли понадобятся все её друзья.

– А что насчёт тебя? Ты друг или враг? Пока что я этого не понимаю.

Таракан сделал глубокий вдох:

– Честно говоря, ни то ни другое. Я не могу себе позволить выбрать чью-то сторону.

Корбетт произнёс:

– Этим путём я попаду в Лондон? Надеюсь, лестница не ведёт в тронный зал Тёмной драконицы или ещё куда похуже?

– Нет, тронный зал к западу отсюда, тебе ничего не угрожает. – Таракан сунул руку в карман, достал небольшой кошелёк и протянул Корбетту. Внутри что-то звякнуло. – Держи, тебе нужно затеряться. Люди двора ищут тебя, но без денег ты далеко не уйдёшь. Если поторопишься, ещё можешь успеть на следующий поезд и будешь дома к чаю. Лестница выведет тебя на улицу прямо за вокзалом Кингс-Стар.

Корбетт посмотрел на кошелёк и взял его.

– Да, и ещё вот это: думаю, Рассел хотел бы передать это тебе. – Таракан протянул Корбетту дневник. – А теперь ты должен кое-что для меня сделать.

Корбетт напрягся.

– Что именно? – спросил он. – Я не стану никого убивать и делать что-то подобное – тем более после того, как Тёмная драконица меня надула. Может, ты пару раз и поступил правильно, но ты всё равно с ней заодно, и я по-прежнему тебе не доверяю.