Огненная река

Все, что угодно, было лучше, чем ничего. Пройдя, должно быть, три мили на веслах по выжженной местности, мимо огромных поваленных стволов, все еще трепещущих желтым пламенем, и заостренных пней, испускающих тонкий белый дым, словно испуская остатки духа, они увидели ручей, впадающий в реку слева. Он тек между низкими выжженными берегами и почерневшими камнями, и был усыпан мелким пеплом, но в остальном прозрачен. Они выбрались на песчаный пляж, который казался нетронутым, напились прямо из ручья, вытащили свои удочки, натянули их, и принялись ловить рыбу. Они решили, что если поймают что-нибудь, то смогут приготовить это на каком-нибудь продолжающем тлеть пне. Выполнение этих простых процедур, этапов ритуала, немного подняло им настроение. Собрать удилища, плотно прикрутить стопорное кольцо к катушке, натянуть направляющие, выбрать наживку – последовательные элементы пожизненной дисциплины, которая сулила радость. Они ловили рыбу в течение часа в теплое послеполуденное время – морозные ночи, казалось, охладили и дни тоже, было уже не жарко, а приятно и тепло. Они ловили рыбу на теплом бризе, и ни один из поплавков ни разу не дернулся. Ни мальки, ни пескари не проносились мимо их лодыжек. По мере того как они раз за разом сматывали леску, закидывали приманку по-новой и вновь вытаскивали пустые крючки из воды, настроение падало. Ни один из них не хотел быть первым, кто озвучит очевидное. Винн подошел к Джеку и сказал:

– Они ушли.

– Знаю.

– Здесь неглубоко. Как думаешь, они могли свариться? Или все из-за пепла?

Джек пожал плечами.

– Почему не видно вообще ничего плавающего?

– Без понятия, – Джек снова пожал плечами, – Еще одна вспышка, например. При температуре в полторы тысячи градусов наверняка можно вскипятить целый ручей. Я просто не подумал об этом.

Невозможно предусмотреть все, подумал Винн. Еще он подумал, что Джек слишком сурово наказывает себя за то, что у него это не получается. Винн не собирался снова лить слезы перед своим приятелем, но почему-то из всего, что они пережили за последнее время, потеря форели казалась самым печальным событием.

Звук они услышали одновременно, хруст гравия позади, обернулись и увидели Майю. Ее левая рука была прижата к боку, возможно, в попытке справиться с некоторой болью в животе. Растрепанная, но стоящая на ногах.

– Не вся рыба погибла, – прохрипела она. Ее голос был почти нормальным. Она казалась… почти обычной женщиной, – Такое случается. Мы… я застала несколько крупных пожаров во время наших поездок. Моих поездок, – она как будто пыталась вырезать мужчину из памяти, – Похоже, они каким-то образом узнают, что их ждет, и многие успевают уплыть вниз по реке.

– Хрена себе, – пробормотал Джек.

Он испытал настоящий благоговейный трепет и подлинное облегчение. Неумолимость и жестокость природы всегда пугала и восхищала его. Все в ней могло быть совершенно беспечно и в то же время так прекрасно. Его это приводило в восторг. Но в не меньший восторг его приводил сложный интеллект природы. Тонкая балансировка. Вот такие тихие компенсации. Как будто какая-то безымянная, непостижимая справедливость пронизывала все вокруг. Ему не следовало заходить в своих рассуждениях дальше этого. Тем не менее, на фоне действий природы ненасытный, самоудовлетворяющийся интеллект людей начал казаться отстающим, а не превосходящим.

– Они поплывут обратно, – сказала Майя, – К следующему лету, если насекомые вернутся – а они так и сделают – за ними последуют многие рыбы.

Они все просто молча стояли там, на солнце, вдыхая запахи обожженной земли и более холодные, долгожданные ароматы пепельного ручья. Впитывали перспективу возвращения жизни. И еще тот факт, что теперь у них не было никакого источника пищи.

* * *

Они сложили удилища и убрали их обратно в рюкзак. Они вдоволь напились из ручья, наполнили потрепанный, верный котелок чистой водой – ручей не помутнеет от грязи и пепла до следующего дождя – и отчалили.

* * *

Некоторое время они медленно гребли, затем просто заскользили. Без ветра, в середине течения, их скорость составляла четыре узла. Они не брали в расчет притоки ручьев, которые миновали по пути, не учитывали их объем, но ручьи встречались все чаще и увеличивали скорость реки. Они были одурманены усталостью. И голодом. У них не было никакого плана. Сколько дней пути отделяло их от деревни? Они сбились со счета.

Через некоторое время они будут знать наверняка. Потому что где-то впереди был самый большой водопад на реке, Последний шанс, и от него оставалось три дня пути. Несколькими милями ниже стремнины находилось место слияния с Пайпстемом, другой большой рекой, которая впадала в эту с запада, за ним течение усиливалось, две объединившиеся реки расширялись, уклон выравнивался, и там уже можно было сплавляться, не опасаясь порогов. Они сплавились бы, даже умирая с голоду. Они могли плыть по течению, когда ветер стихал, и экономить свои силы. Они бы чувствовали себя, как дома. Возможно. У них не было плана, но они также не планировали просто позволить мужчине застрелить себя.