Огненный трон

В кармашек на солнцезащитном козырьке было заткнуто, как полагается, удостоверение водителя с фотографией… хотя не могу сказать, что она получилась удачной. Снимок сделали в упор, и все, что на нем было видно – размытый нос не в фокусе и жуткий раззявленный рот, как будто тот, кого снимали, пытался проглотить камеру. Под фотографией красовалась надпись: «Вас обслуживает БЕС».

– Бес – это ты? – спросила я.

– Ага, – отозвался коротышка.

– Бес – чумазый «Мерседес», – пробормотала Лиз.

– Еще одна дурацкая рифма – и меня стошнит, – пробормотала Эмма.

– И как тебя называть? Мистер Бес? – продолжала я, пытаясь вспомнить, был ли в египетской мифологии бог с таким именем. И чем, интересно, он мог заниматься? Уж бога – покровителя шоферов у египтян наверняка не было. – Или лорд Бес? Или Бес Короче Некуда?

– Просто Бес, – буркнул он. – С одним «с», учти. И НЕТ, это не девчоночье имя. Только попробуй назвать меня Бесси – и тебе крышка. А насчет того, что я невысокого роста… я ведь бог карликов, каким же еще мне быть? Кстати, если вдруг захотите пить, там сзади есть бутылки с водой.

Я глянула вниз. На полу перекатывались две замызганные, наполовину опорожненные пластиковые бутылки. У одной горлышко было вымазано губной помадой, а вторая выглядела так, словно ее кто-то долго и энергично жевал. Например, слюнявый пес.

– Спасибо, что-то не хочется, – решила я.

Лиз и Эмма пробормотали что-то в знак полного и безоговорочного согласия. Я поглядела на подруг. Вообще-то девчонки отлично держались. Честно говоря, после всего случившегося за этот вечер можно было ожидать, что они впадут в полный ступор… но ведь это были мои подруги. Разве я бы стала водиться с неженками и плаксами? Даже до того, как я занялась магией, чтобы дружить со мной, требовалось изрядное мужество и умение приспосабливаться к любым неожиданностям! (А ты, Картер, лучше помалкивай.)

Въезд на мост Ватерлоо оказался перекрыт полицейскими машинами, но Бес просочился между ними, как угорь, вырулил на тротуар и погнал дальше. Полицейские и глазом не моргнули.

– Мы что, невидимые? – полюбопытствовала я.

– Ага, для большинства смертных, – кивнул Бес, подтверждая свои слова очередной отрыжкой. – Туповатый народец, эти люди, а? То есть, конечно, исключая присутствующих и все такое…

– Так ты действительно бог? – недоверчиво спросила Лиз.

– Еще какой, – важно отозвался Бес. – В мире богов я просто гигант.

– Гигантский бог карликов, – не веря своим ушам, пробормотала Эмма. – Слушай, а гномы тоже считаются? Ну, которые с Белоснежкой…

– Всех карликов, – решительно ответствовал Бес, разводя руки в щедром жесте. Поскольку руль он при этом выпустил, ничуть не сбавив скорости, я занервничала. – Египтяне – толковые ребята! Люди, которые рождаются не такими, как все, были у них в большом почете. Они считали, что карлики наделены большой магической силой. Так что, да, я самый настоящий бог карликов. И гномов, если хочешь.

Лиз осторожно откашлялась.

– Карлики – это звучит как-то… Может быть, сейчас их принято называть как-нибудь более вежливо? Скажем… низкорослые люди, или, например, вертикально ограниченные, или…

– Я не намерен зваться богом вертикально ограниченных или что-нибудь в этом роде, – отрезал Бес. – Я – карлик и горжусь этим! Кстати, мы приехали. Как раз вовремя.

Он резко дал по тормозам, остановив машину прямо посреди моста. Я обернулась назад, и меня чуть не вывернуло наизнанку. Над набережной нарезала круги крылатая черная тень, а Баби по-свойски разбирался с полицейским кордоном, расшвыривая машины, как пустые консервные банки. Часть машин улетела прямиком в Темзу. Полицейские залегли за парапетом и открыли огонь, но пули по-прежнему отскакивали от шкуры Баби, словно она была бронированной.

– Почему мы остановились? – удивилась Эмма.

Бес встал на сиденье и со вкусом потянулся. О да, при его росте он мог себе это позволить…

– Это река, – пояснил он. – Отличное место, чтобы дать бой богам. Уж поверь, я знаю, о чем говорю. Когда прямо под ногами струится такая могучая природная стихия, закрепиться в мире смертных довольно трудно.

Приглядевшись повнимательнее, я поняла, что он имеет в виду. Действительно, его облик сейчас слабо мерцал, как мираж в пустыне.

Внутри у меня все сжалось. Вот он и настал, момент истины… А я едва держусь на ногах – и от выпитого зелья, и от страха. Где же мне взять магические силы, чтобы сразиться с двумя богами сразу? Но выбора у меня не было.

– Лиз, Эмма, – объявила я, – мы выходим.

– Вы… выходим? Наружу?.. – испуганно залепетала Лиз.

Эмма сглотнула.

– Э-э, Сейди, а ты уверена…

– Я знаю, что вам страшно, – отрезала я. – Но вы должны делать в точности то, что я скажу.

Девчонки неохотно распахнули дверцы. Бедняги… Может, действительно не стоило их сюда тащить? С другой стороны, после того, как я увидела своих бабушку и дедушку во власти богов, мне не хотелось выпускать подруг из виду ни на минуту. Пусть лучше будут под присмотром.

– Помощь нужна? – равнодушно осведомился Бес, подавляя зевок.