Огненный трон

Мы все ехали и ехали. Грузовичок бедуинов оставлял позади милю за милей, широкое русло Нила извивалось слева от нас среди зеленых и бурых полей. Из питья у нас была только горячая от солнца вода в помятой пластиковой бутылке, которая воняла машинным маслом. Козлятина в моем желудке вела себя как-то своенравно, так что не знаю, от чего меня мутило больше: от неудачного обеда, тряски или воспоминаний о зеленом яде, который, видимо, еще не окончательно покинул мое тело. Плечо время от времени пронзало жгучей болью в том месте, куда меня цапнул тшезу-херу.

В первый раз удача улыбнулась нам только часов в шесть вечера. Старый феллах, продававший на обочине финики, сказал, что знает, какую деревню мы ищем. Правда, когда он в первый раз услышал название аль-Хамра-Макан, то сотворил охранительный знак против злого глаза и не хотел продолжать разговор, но потом с расспросами подступил сам Бес, и в итоге крестьянин рассказал нам все, что знал.

Он поведал, что Красные Пески – очень плохое место, что там царит злое колдовство и поэтому люди туда давным-давно не ходят. Но старик бывал в этой деревне еще до того, как ее разрушили, и помнил, как туда добраться: километров десять к югу, на излучине реки, где песок красный, как кровь.

«Ну уж конечно», – подумал я про себя, но все равно мое сердце радостно встрепенулось.

Бедуины, правда, ехать с нами не захотели. Они решили встать лагерем на ночь, но охотно одолжили нам на вечер свой грузовик.

Пару минут спустя мы уже катили вдвоем с Бесом, пересев наконец в кабину. Бес нахлобучил на голову широкополую панаму, почти такую же нелепую, как его гавайская рубашка. Сомневаюсь, что он хоть что-то видел из-под обвисших полей, учитывая, что из-за своего росточка он и так едва выглядывал из-за приборной панели.

Когда мы подскакивали на многочисленных ухабах, перед моим носом позвякивали болтающиеся на зеркале заднего вида бедуинские безделушки: металлический кружок с какими-то арабскими письменами, освежитель воздуха в виде новогодней елочки, зуб какого-то зверя на кожаном шнурке и маленький образок, как я сначала думал, с ликом святого, но потом с изумлением узнал в этом святом Элвиса Пресли. Рессоры у грузовичка давно приказали долго жить, как и обшивка сидений, так что я чувствовал себя так, будто сижу на «механическом быке» для игры в родео. Внутри у меня все переворачивалось, но я не был уверен, что виновата в этом дорожная тряска. Просто мне не верилось, что после стольких месяцев бесплодных поисков и разочарований я наконец так близок к цели.

– Выглядишь кошмарно, – заметил Бес.

– О, спасибо.

– Да нет, я в магическом смысле. Не похоже, чтобы ты был готов вступить в бой, малыш. А нам вряд ли стоит рассчитывать на дружелюбную встречу.

Из-за дурацкой панамы я почти не видел его лица, но, судя по угрюмо выпяченному подбородку, карлик пребывал не в лучшем расположении духа.

– Ты считаешь, что я сделал ошибку, да? – спросил я. – Что я должен был остаться с Сейди?

Бес передернул плечами.

– Я считаю, что если бы ты получше раскинул мозгами, то понял бы: место, куда мы едем, – идеальная западня. Считай, над ним светится громадный рекламный щит: «ЛОВУШКА». Старый Верховный Чтец, Искандар который, не стал бы прятать там твою подружку…

– Она не моя подружка!

– …не защитив ее всеми возможными охранными чарами. И похоже, что и Апоп, и Сет очень хотят, чтобы ты отправился ее искать, а ничего хорошего это не сулит. Но ради этого ты оставил свою сестру и Уолта одних, хотя им предстоит очень опасное дело. В довершение всего мы сейчас болтаемся, считай, во дворе у Дежардена, а после того, что случилось в Петербурге, можешь не сомневаться, что Меньшиков не успокоится, пока не снимет с тебя шкуру. Так что, да, я считаю, идея отправиться именно сейчас на поиски этой девчонки не самая блестящая.

Я мрачно таращился вперед. Наверно, я должен был разозлиться на Беса, что он считает меня дураком, но в глубине души я готов был согласиться, что он прав. Я действительно ни о чем не думал, кроме как о счастливом воссоединении с Зией. Только сейчас до меня дошло, что мне еще повезет, если я доживу до завтрашнего рассвета.

– А может, Меньшиков еще залечивает свои шишки и ему не до меня? – высказал я робкую надежду.

Бес безрадостно усмехнулся.

– Уж поверь мне, малыш, Меньшиков уже идет по твоему следу. Таких оскорблений он не прощает.

В его голосе звучала та же ненависть, что и тем вечером в Петербурге, когда он рассказывал о шуточной свадьбе карликов. Что же тогда на самом деле случилось с Бесом, подумал я. Что такого ужасного сделали с ним в том дворце, что он не может забыть об этом уже три сотни лет?

– Это был Влад, да? – спросил я наугад. – Это он изловил тебя?

На самом деле мой вопрос был не так уж глуп, как вы могли подумать. Маги живут дольше обычных людей, иногда многие сотни лет. Но Бес отрицательно покачал головой.