Огненный трон

Мы продолжали всматриваться в воду, но так и не нашли ничего интересного, кроме разве что сдувшегося, заплывшего грязью футбольного мяча и старых зубных протезов. (Да, Сейди, таких же противных, как дедушкины. Даже еще хуже, наверно.) Я остановился, чтобы прихлопнуть впившегося в шею комара, а Бес тем временем ловко выхватил из воды что-то извивающееся – не то рыбку, не то лягушку – и отправил прямиком в рот.

– Эй, ты что делаешь? – оторопел я.

– А что такого? – удивился он, громко причмокивая. – Ужинать пора!

Я отвернулся, чтобы не видеть этого безобразия, и снова ткнул палкой в дно.

Палка со стуком ударилась обо что-то твердое – явно не дерево и не кирпич-сырец. Похоже на камень.

Тщательно простукивая палкой дно, я прошелся по этому месту. Это оказался не валун и не подводная скала, а ровно выложенный ряд гладко отесанных каменных блоков. Он круто обрывался в сторону реки, но футом ниже находился еще один такой же ряд. Похоже на ступеньки, ведущие вниз.

– Бес, – позвал я.

Тот подошел ко мне, с трудом продвигаясь через воду, которая доходила ему почти до подмышек. Проступающие сквозь воду очертания его тела слегка мерцали и расплывались, как будто он мог в любую минуту исчезнуть.

Я показал ему свою находку.

– Ха, – хмыкнул карлик, погрузил голову в воду, чтобы осмотреться, и снова вынырнул. В слипшейся от ила бороде застряли клочки водорослей.

– Точно, лестница, – подтвердил он. – Похоже на вход в гробницу.

– А откуда посреди деревни гробница? – нахмурился я.

Слева, совсем рядом, раздался новый всплеск.

– Ты это слышал? – насторожился Бес.

– Ага. Все время слышу, как только мы залезли в воду. Ты что, не заметил?

Бес сунул палец в воду, как будто хотел оценить температуру, и решительно сказал:

– Поторапливаться надо.

– Почему?

– Просто на всякий случай.

Да уж, врать он умел еще хуже, чем мой отец.

– Давай-ка поглядим, что тут у нас за гробница, – продолжал он деловито. – Сделай так, чтобы река расступилась.

Спокойно так сказал, как будто попросил передать ему соль за столом.

– Слушай, моя специальность – боевая магия, – сказал я. – Ничего такого делать с реками я не умею.

Бес воззрился на меня с возмущением.

– Да ладно! Это же один из базовых навыков. Во времена Хеопса я знавал одного мага, который заставил воды Нила расступиться, чтобы он смог прогуляться по дну и подобрать ожерелье, оброненное одной девушкой. А потом у израильтян был еще этот парень, как его… Микки, что ли?

– Моисей.

– Точно, Моисей. Значит, и ты тоже сумеешь, что тут такого уж сложного? Только давай живее, не копайся.

– Если, по-твоему, это так просто, почему ты сам не сделаешь?

– Нет, вы только его послушайте! Я же сказал тебе, малыш, проточная вода ослабляет могущество любого божества. Может, как раз поэтому Искандар и спрятал твою подругу именно здесь, если, конечно, это ее убежище ты нашел. Давай, парень, соберись и сделай. Нужно просто…

Он умолк, напрягся и вдруг резко сказал:

– Живо на берег.

– Но ты же только что…

– Живо!

Но не успели мы сдвинуться с места, как река вокруг нас взметнулась тремя столбами смерчей, а Беса утащило под воду.

Я попытался бежать к берегу, но ноги безнадежно вязли в иле, и смерчи уже обступили меня со всех сторон. Не прекращая вращаться, они приобрели очертания человекоподобных фигур, головы, плечи и руки которых состояли из перевитых водяных струй, что делало их немного похожими на забинтованных мумий. Только этих мумий породил сам Нил.

Бес вынырнул футах в двадцати ниже по течению.

– Водяные демоны! – крикнул он, отфыркиваясь. – Прогони их!

– Как? – отчаянно крикнул я в ответ.

Двое демонов уже неслись прямиком к Бесу. Бог-карлик пытался удержаться на ногах, но удавалось это ему с большим трудом: вода бурлила и кипела вокруг белой пеной, как под водопадом, и так уже достигая ему до подмышек.

– Давай, малыш, действуй! – вопил он. – Каждый пастух знает, как отгонять водяных демонов!

– Тогда найди мне пастуха, я спрошу у него! – огрызнулся я, не зная, что предпринять.

Бес выдал свое фирменное «БУ!», и первый демон испарился от ужаса. Карлик повернулся ко второму, но напугать его не успел: демон с силой ударил его в лицо.

Бес пошатнулся и оступился, хлебнув воды, которая тут же брызнула у него из ноздрей. Демон навалился на него всей тушей, и Бес снова ушел под воду.

– Бес! – заорал я.

Третий демон нацелился на меня. Я выхватил свой жезл и наскоро выбросил щит из голубого света. Демон врезался в него с такой страшной силой, что меня отбросило назад.

Вблизи оказалось, что глаза и рот демона представляют собой маленькие водяные воронки. Глядя ему в лицо, я чувствовал себя словно перед гадальной чашей: я чувствовал неутолимый голод демона, его ненависть к людям и всему, что сделано их руками. Он хотел снести каждую плотину, затопить каждый город, погрузить весь мир в море хаоса… А начать он решил с меня.

Я на мгновение утратил концентрацию, и щит не выдержал. Водяная тварь ринулась на меня и утянула под воду.