Огненный трон

– Это был его дед, князь Александр Меншиков. – В устах Беса это имя прозвучало как грязное ругательство. – Он был тайным предводителем Восемнадцатого Нома. Очень могущественный маг. И очень жестокий. Внучок, кстати, весь в него. Тогда я впервые оказался в плену.

– А разве маги не заперли всех вас, богов, в Дуате, когда Египет пал?

– Большинство из нас действительно оказались в плену, – согласился Бес. – Некоторые погрузились в спячку на две тысячи лет, пока твой отец их не выпустил, другие время от времени вырывались на свободу, и тогда Дому Жизни приходилось преследовать их и загонять обратно. Вот Сехмет, например, сбежала из своей темницы в 1918 году, тогда еще случилась страшная эпидемия гриппа. Но кое-кто из богов, включая меня, так и остался жить в мире смертных. От меня не было никакого вреда. Я же просто дружелюбный карлик, забавный шут. Еще вот злых духов умею отпугивать. Простые люди меня любили. Когда Египетская империя пала, римляне приняли меня в свой пантеон, только назвали по-другому. В Средние века христиане лепили с меня горгулий, чтобы они охраняли от злых духов соборы, замки и прочие важные места. Полностью они меня не забыли, насочиняли всяких легенд про гномов, горных карликов и этих полезных человечков, как их… а, лепреконы!

– Это лепреконы-то полезные?

Бес озадаченно нахмурился.

– А что, разве я не полезный? Видел бы ты меня в таких облегающих зеленых штанишках…

– О нет, только не это.

Бес запыхтел – не то возмущенно, не то польщенно.

– Одним словом, – продолжал он, – Дом Жизни никогда всерьез за мной не гонялся. Ну а я старался вести себя потише и не привлекать лишнего внимания. Поэтому я и остался на свободе, пока не попал в Россию. Наверно, я бы так до сих пор и сидел в клетке, если бы не… – Он вдруг резко замолчал, как будто спохватился, что сболтнул лишнее.

Резко крутанув руль, он свернул с дороги, и наш грузовичок запрыгал по камням и плотному песку, направляясь к реке.

– Кто-то помог тебе сбежать, да? – догадался я. – Это была Баст?

Шея карлика медленно побагровела.

– Нет… не Баст. Она ведь сама была заперта в далекой бездне, дралась с Апопом.

– Тогда кто…

– Неважно. Главное, что я выбрался и даже сумел отомстить. Я добился того, чтобы о преступлениях Александра Меншикова стало известно и его предали суду. Его низложили, лишили всего имущества, титула и почета, а потом вместе со всей семьей выслали в Сибирь. О, это был лучший день в моей жизни. К сожалению, его внуку Владимиру удалось вернуться. Он переехал в Санкт-Петербург, восстановил дедово состояние и возглавил Восемнадцатый Ном. Теперь если Владу удастся поймать меня…

Бес нервно заерзал на сиденье, как будто ему в зад впилась выскочившая пружина.

– И зачем я тебе все это рассказываю? – ворчливо добавил он. – Ты не переживай, ты в общем правильно действуешь. Как ты тогда выскочил на мост Ватерлоо, чтобы защитить от меня свою сестру – молодец! На это нужна смелость. А как ты чуть не оседлал тшезу-херу? Это тоже был очень храбрый поступок, малыш. Идиотский, конечно, но храбрый.

– Хм… Спасибо.

– Напоминаешь мне меня самого, – продолжал разглагольствовать Бес, – когда я был еще совсем молодой, горячий карлик. И такой же упрямый, как ты. Но как начинаются проблемы с девчонками, тут ты, конечно, ведешь себя как полный остолоп.

– Проблемы с девчонками? – Вот тут я всерьез растерялся. После того как Сейди узнала мое тайное имя, я думал, смутить меня сильнее не удастся никому. Но Бес тоже отлично справился. – Нет у меня никаких проблем с девчонками…

Бес покосился на меня с жалостью, как на брошенного щенка.

– Ты хочешь спасти Зию. Ну, это понятно. Хочешь ей понравиться, поразить ее. Но знаешь, когда ты кого-то спасаешь… это очень осложняет отношения. Дам тебе один совет, малыш. Не заглядывайся на тех, кто для тебя недосягаем. А то можешь проглядеть того, кто действительно тебе нужен. Не стоит… не повторяй моих ошибок.

В его голосе звучала неподдельная боль. Понимаю, он хотел мне помочь, но все равно было как-то дико выслушивать советы от коротышки ростом в четыре фута, да еще в такой уродливой панаме.

– Тот, кто спас тебя, – неуверенно заговорил я. – Это была богиня, да? И при этом не Баст… кто-то, кто тебе очень нравился, верно?

Карлик стиснул руль так, что у него побелели костяшки пальцев.

– Слушай, малыш.

– Да?

– Я рад, что мы поговорили и все такое, но если тебе дороги твои зубы…

– Я должен заткнуться. Ясно.

– Вот и славно. – Бес с силой нажал на педаль, взвизгнули тормоза. – Потому что мы как раз приехали.

Солнце уже садилось. Мы стояли спиной к закату, и все пространство перед нами было залито красным светом – песок, вода в Ниле, холмы на горизонте. Даже макушки пальм выглядели так, будто их обмакнули в кровь.

«Сету бы тут понравилось», – подумал я.

Никаких признаков человеческого жилья я не увидел. Вообще кругом не было ни души, только несколько серых цапель пролетели над нами, отправляясь на ночлег, да в реке что-то плюхало – не то рыба, не то крокодил. Я еще подумал, что эта часть реки наверняка ничуть не изменилась со времен фараонов.