Огни Хякки Яко

«А ты знаешь, чем меня соблазнить, – облизнулся голос, прерывая её размышления о мести. – Мальчишка будет вкусным, я в этом нисколько не сомневаюсь. Но ждать, когда ты его поймаешь, ещё так долго, а я ослаб… Принеси хотя бы маленького завалящего духа, и я больше тебя не потревожу, даю слово!»

Она поморщилась, вспомнив, что однажды уже совершила ошибку, доверившись его заверениям. И теперь они были повязаны самой крепкой и нерушимой клятвой из всех возможных.

Но выбора у неё не было – ни в тот переломный день, когда её напитавшиеся чуждой силой пальцы сомкнулись на шее учителя, ни тем более теперь. С трудом заставив себя подняться с драной циновки, которая, судя по исходившему от неё запаху, долгое время служила постелью для какого-то бродяги, она побрела к выходу. Пока он не насытится, не видать ей покоя… Да и Хякки Яко уже совсем скоро. Если к тому времени не отыскать Глаз, придётся отбивать его у ёкаев – а они наверняка не упустят возможности завладеть силой самого Владыки Восточных Земель.

Пустующий покосившийся домишко ютился на самой окраине Ганрю среди таких же бедных и полузаброшенных жилищ. Для неё, ищущей любого убежища – лишь бы не попасться тайной полиции, – на первое время сгодилась и эта жалкая лачуга. Прийти в себя и набраться сил, чтобы довершить начатое, – о большем она не просила и надежд не питала. Уже давно.

Чтобы на её след не набрела тайная полиция или, что ещё хуже, Бог Дорог, последние силы она потратила, окружив хижину защитным колдовством. Но у этой предосторожности был существенный изъян: ни люди, ни ёкаи не могли проникнуть сюда.

А это означало, что придётся ненадолго выйти наружу, за пределы относительно безопасного островка, чтобы добыть пропитание.

Умом она понимала: если он будет сыт, то и её силы восстановятся гораздо быстрее. Но за столько лет до сих пор не могла привыкнуть к своей болезненной зависимости от того могущества, что давало ей это… существо. Она до сих пор не знала, кем он был на самом деле: древним божеством, обезумевшим от кровавых жертв, которые ему приносили колдуны, искренне веровавшие, что он поделится с ними своими знаниями и могуществом, или же демоном, которого за злодеяния навеки отверг мир духов.

Впрочем, с годами она убедилась – не столь важно, чем являлось то, что обитало в старинной женской маске театра Но. Это существо даровало ей такую мощь, о которой не могли и грезить сильнейшие колдуны всех времён. Даже первый из Дайго не смог бы с нею тягаться, доведись им встретиться, – она была в этом уверена.

Да, у этой силы была своя цена, которую она продолжала выплачивать до сих пор. Но она была готова к этому. Видела отражение этой решимости в потухших глазах своего наставника, которого умертвила собственными руками…

Запах крови, всё ещё сочившейся из раненой ладони, быстро привлёк слабого и бестолкового духа, охочего до человеческой плоти. Он даже не успел осознать, что из охотника превратился в добычу, как она свернула ему шею и поволокла его тщедушное тельце в лачугу, чьи прохудившиеся стены должны были скрыть следы страшного пиршества.

Когда тёплая кровь убитого ёкая потекла по рукам, щекоча кожу, перед внутренним взором невольно возникла картина из прошлого – не такого уж и далёкого, если задуматься. Почти пятнадцать лет назад кровь Итиро Хаяси и Ёритомо Окумуры багровыми пятнами расчертила рукава её белого одеяния, а взрезанные чёрным кинжалом ладони соединили клятву.

«Ваши дети, – говорила она тогда, а они жадно внимали каждому слову, ещё не догадываясь, что угодили в ловушку, откуда нет выхода. – Вы даже вообразить не можете, какая судьба ожидает их. Как смогут они существовать в мире, где тайная полиция выискивает всех, в ком теплится хотя бы капля силы? Колдовской силы, которой так боится наш новый император. Без помощи им не справиться – особенно без помощи того, кто хорошо научился прятаться…»

Она знала, на что нужно давить. Не догадываясь, кому на самом деле они поверили свои самые большие страхи, Хаяси и Окумура были готовы на всё, лишь бы спасти своих единственных отпрысков. А когда она милостиво открыла им правду, ничего было уже не изменить. Связанный кровью троих ритуал надёжнее любой клятвы объединил их общей страшной тайной, словно заговорщиков.

Своим вмешательством глупая жёнушка Хаяси оказала ей большую услугу. Кто бы мог подумать, что та, кого она искала столько лет, сама придёт к ней? Сама приползёт и чуть ли не на коленях будет умолять забрать её вместо дочери. Добровольно отдаст себя в руки той, от кого бежала из охваченного огнём Дайсина – чтобы в конечном итоге судьба настигла её в Ганрю, в этом ками позабытом местечке.

Бессмысленная жертва потерявшей трон принцессы лишь отсрочила неизбежный итог для её дочери, в которой тоже текла кровь Владыки Восточных Земель.

Невероятно могущественная.