Огонь сердца

Послушался Петро. Дождался, когда стражники развеселятся, встал тихонько и шагнул в сторону, только кандалы звякнули и один стражник обернулся. Пустился Петя наутёк, да такой шум от цепей поднялся – тут уж все стражники заметили его, вскочили и бросились в погоню. Вспомнил Петро, как с Варей зайцами скакали, начал прыгать что есть мочи. Чувствует, ноги у него усыхают, уменьшаются, в лапы превратились – стал он зайцем. Спали с него оковы, и поскакал он своей дорогой. Стражники было за ним, да где им зайца догнать…

РОВАДИЯ

Всю ночь скакал Петро по пустыне, вот уже и заря занимается. Скачет Пётр-заяц, а пустыня под ногами-лапами сменилась полем. Потом и вовсе в лес вбежал Петруша. С неба дождь идёт и всё вокруг водой залито: мокрые листья над головой, сам во мху увязает. Тяжело Петру-зайцу скакать: еле лапами передвигает. Вот вышел он на поляну и замер: стоит напротив лучник и целится прямо в него.

Кинулся Петро оземь и вновь самим собой оборотился. Лучник так и обмер, а Пётр и говорит:

– Не бойся меня, добрый человек. Пришёл я из далекого северного края, а ищу по белу свету злого волшебника Адасеба, что заколдовал мою страну. Где же я теперь очутился?

– Попал ты в прекрасную Ровадию, что когда-то утопала в цветах, а теперь залита дождями, – отвечает лучник. – Да ты весь промок! Пойдём, я провожу тебя к нашему жилищу. Там тебя и накормят, и обогреют.

Заходят Петро с лучником вглубь леса: а деревья всё выше становятся, большие листья капли собирают, вот уже и тропинка из-под воды показалась. Вышли наконец к высокому пригорку, взобрались на него: стоят там повсюду шатры белые просторные и выходят из них жители, и приветствуют Петро низким поклоном.

Дивится Петруша такому приёму, а лучник и говорит:

– Оставлю я тебя тут, мне в лес на охоту возвращаться пора.

Как пошёл он прочь, снова низко поклонился ему народ. А Петру невдомёк, отчего простого охотника с таким почётом провожают.

Жители меж тем подводят его к столам широким, яствами уставленным. Потчуют его, а Петруша и спрашивает:

– Что же за беда у вас приключилась?

– Была наша чудесная Ровадия страной цветов: росли они повсюду и украшали ими дома и одежды. Юные девы вплетали бутоны в свои косы и крепили цветы к своим платьям. Каждый день нас согревало ласковое солнце, и мы улыбались ему в ответ. Поэты слагали оды Ровадии, а певцы пели гимны, славя наш благодатный край.

Правила же нашей страной юная царевна Ирида – прекраснейшая из дев. Сидела она в высоком тереме, что утопал в цветах зимой и летом.

Но вот настали для Ровадии чёрные времена, горе постучало в наши дома.

Небо в один миг заволокло чёрными тучами, грянул гром и полился дождь страшной силы. Затопил он сначала столицу, а потом и всё наше царство.

В тот злополучный день пропала Ирида, и никто не смог её найти. А только видели, как выбегала из дворца чернавка – наперсница царевны.

Тогда многие ушли из городов жить сюда в лес – защищает он нас от дождя и потопа. Здесь встретили мы Пантея, нашего спасителя. Научил он нас лесной жизни: как пищу добывать да от холода укрываться, и сам каждый день на охоту отправляется. Поговаривают, что и его беда не обошла стороной: потерял он в тот день свою возлюбленную.

Глянул тут Петро, выходит из дальнего шатра девица, точь-в-точь Василисою Петру почудилась, только одежда у ней диковинная: платье из летящего шёлку пряжкой на плече сколото, волосы на голове высоко увиты, золотым обручем стянуты. Как отошла девица от шатров, тут же в лесу скрылась. Побежал было за нею Петруша – да не тут-то было: её и след простыл.

– Погоди, Петро, – слышит он.

Оглянулся, стоит перед ним тот охотник, что встретился в лесу.

– Идёшь ты прямо в столицу, да только залита она водой и без провожатого там не обойтись. Я с тобой пойду – покажу путь короткий, переправу удобную.

Так и отправился Пётр с охотником вместе.

Долго ли, коротко брели они по лесу, а как вышли на опушку, смотрят – стоит перед ними прекрасный город: вокруг всё резные палаты да расписные терема. Только все улицы словно реки разливаются, повсюду мостки проложены, а вокруг – ни души. Идут Пётр с охотником, воду ногами загребают. Наконец показался перед ними высокий царский терем: весь покрыт узорами, фигуры царей в высоких арках виднеются.

Заходят они туда свободно. Огромные палаты сменяют одна другую, повсюду росписи на стенах: то воины несутся на резвых скакунах, то прекрасные девы в летящих платьях цветы собирают, то дети играют меж собой на поляне. Доходит Петро до палаты белокаменной: высокие своды её подпирают, золотые украшения повсюду, а в центре огромный ковер висит. Море синее на нём разливается, волны вздымаются до небес, а над ними чёрные тучи нависли, и поднимается из пучины морское чудовище страшное.

Смотрит на него Петруша и взгляда оторвать не может: вперился в него зверь глазами своими жуткими. Стало Петра тянуть к змию окаянному, да тут прямо над головой стрела вострая пропела и промеж глаз чудищу угодила. То охотник подоспел.